Став императором, Диоклетиан (284–305 гг.) столкнулся с серьезными внутри- и внешнеполитическими проблемами: усилилось давление германцев и сарматов на рейнско-дунайскую, а персов – на восточную границу; в Галлии полыхало восстание багаудов («мятежников»), начавшееся еще в 283 г.; волнениями была охвачена Мавритания; власть в Британии и северо-западной Галлии узурпировал флотоводец Караузий (287–293 гг.); население страдало от инфляции и дезорганизации рынка. В этих условиях Диоклетиан пошел по пути дальнейшего укрепления императорской власти. Он окончательно порвал с прежней псевдореспубликанской политической традицией, основанной Августом (принципат), и установил систему домината (от dominus – «господин»): император перестал быть лучшим гражданином и первым из сенаторов, чьи чрезвычайные полномочия основывались на его особом авторитете; отныне он превратился в абсолютного монарха, обожествленного (Диоклетиан считался сыном Юпитера) и возвышающегося над законами. Первой исторической формой домината стала тетрархия (правление четырех): в 286 г. Диоклетиан сделал своим соправителем Максимина, передав под его управление западные провинции; себе он оставил Восток и Балканский п-ов; в 293 г. оба императора (августа) назначили двух младших соправителей-наследников (цезарей) – Галерия и Констанция Хлора; первый получил Балканский п-ов без Фракии, второй – Галлию и Британию. Срок полномочий августов ограничивался двадцатью годами; по его истечении их место занимали цезари, в свою очередь избиравшие двух младших соправителей.

Основой режима домината являлся разветвленный центральный и местный бюрократический аппарат, развитию которого способствовала реформа провинциального управления: было упразднено деление на сенатские и императорские провинции; произошло разукрупнение провинций; новые небольшие провинции (100 + округ Рима), как правило, не совпадали с границами исторических областей, что облегчало борьбу с сепаратизмом и более эффективный финансовый и политический контроль над местным населением; несколько провинций образовывали диоцез (всего двенадцать); расквартированные в провинциях воинские соединения были выведены из подчинения гражданской администрации.

Другой важной составляющей режима домината являлась армия, численность которой при Диоклетиане значительно увеличилась; главной опорой императора стали не стационарные легионы, вечный источник политической напряженности, а новосозданные мобильные войска, размещенные в городах. Добровольный набор дополнился принудительным рекрутированием: землевладельцы были обязаны поставлять то или иное количество солдат в зависимости от размеров их владений. Значительно усилился и процесс варваризации армии.

Финансовая политика тетрархов также была направлена на укрепление государственного единства. В 286 г. началась чеканка полновесной золотой (ауреус) и новой медной монеты, и денежное обращение временно нормализовалось; однако из-за несоответствия реальной и номинальной стоимости ауреуса он быстро исчез из обращения, и практика порчи монеты возобновилась. В 289–290 гг. была введена новая налоговая система, общая для всех областей Империи (в том числе и для Италии): она основывалась на периодической поголовной переписи населения, унифицированных принципах налогообложения (подушный в городах, поземельный в сельской округе) и налоговой ответственности – земельных собственников за колонов и посаженных на землю рабов, куриалов (членов городских советов) за горожан; это способствовало прикреплению крестьян к земле, а ремесленников к их профессиональным организациям (коллегиям). В 301 были законодательно установлены фиксированные цены и фиксированные ставки заработной платы; за их нарушение предусматривались суровые наказания вплоть до смертной казни (на рынках даже дежурили специальные палачи); но даже это не смогло остановить спекуляцию, и вскоре закон был отменен.

В религиозной сфере возобладал резко антихристианский курс: к началу IV в. христианство распространилось в армии и городских слоях и составило серьезную конкуренцию императорскому культу; независимая церковная организация во главе с епископами, контролировавшая значительную часть населения, представляла потенциальную угрозу для всевластия государственной бюрократии. В 303 г. было запрещено отправление христианского культа, и начались гонения на его приверженцев; молитвенные дома и богослужебные книги уничтожались, церковное имущество конфисковывалось.

Тетрархам удалось добиться некоторой внутри- и внешнеполитической стабилизации. В 285–286 гг. было разгромлено восстание багаудов, в 296 г. восстановлен контроль над Египтом и Британией, в 297–298 гг. подавлены волнения в Мавритании и Африке; был положен предел вторжениям германских (алеманы, франки, бургунды) и сарматских (карпы, языги) племен; в 298–299 гг. римляне вытеснили персов из восточных провинций, овладели Арменией и совершили успешный поход в Месопотамию. Но после отречения Диоклетиана и Максимиана от престола в 305 г. в Империи разразилась гражданская война между их наследниками, завершившаяся победой Константина Великого (306–337 гг.), сына Констанция Хлора: в 306 г. он установил власть над Галлией и Британией, в 312 г. – над Италией, Африкой и Испанией, в 314–316 гг. – над Балканским п-вом (без Фракии), а в 324 г. – над всей Империей.

При Константине завершилось формирование режима домината. Вместо тетрархии возникла стройная вертикальная система управления: к созданной Диоклетианом административно-территориальной структуре был добавлен новый элемент – четыре префектуры (Галлия, Италия, Иллирия и Восток), объединяющие несколько диоцезов; во главе каждой префектуры стоял префект претория, подчинявшийся непосредственно императору; ему в свою очередь подчинялись правители диоцезов (викарии), а тем – наместники провинций (президы). Гражданская власть окончательно отделилась от военной: командование армией осуществляли четыре военных магистра, не подконтрольные префектам претория. Вместо совета принцепса возник императорский совет (консисторий). Была введена строгая иерархия чинов и титулов, особое значение приобрели придворные должности. В 330 г. Константин основал на Босфоре новую столицу – Константинополь, ставшую одновременно императорской резиденцией, административным центром и главной ставкой.

В военной сфере было проведено разукрупнение легионов, что позволило усилить контроль над армией; из мобильных войск выделились дворцовые части (доместики), заменившие преторианскую гвардию; доступ в них был открыт варварам; военная профессия постепенно стала превращаться в наследственную.

Константин осуществил успешную денежную реформу: он выпустил новую золотую монету (солид), ставшую основной денежной единицей в Средиземноморье; из серебра чеканилась только мелкая разменная монета. Император продолжил политику прикрепления подданных к определенному месту жительства и сфере деятельности: куриалам он запретил переселяться из одного города в другой (указы 316 и 325 гг.), ремесленникам – менять профессию (эдикт 317 г.), колонам – оставлять свои наделы (закон 332 г.); их обязанности стали не только пожизненными, но и наследственными.

Константин отказался от антихристианского курса своих предшественников; более того, он сделал христианскую церковь одной из главных опор режима домината. По Медиоланскому эдикту 313 г. христианство было уравнено в правах с остальными культами. Император освободил духовенство от всех государственных повинностей, предоставил церковным общинам права юридических лиц (получать вклады, наследовать имущество, покупать и освобождать рабов), поощрял строительство храмов и миссионерскую деятельность церкви; он также закрыл часть языческих святилищ и упразднил некоторые жреческие должности. Константин активно вмешивался во внутренние дела христианской церкви, стремясь обеспечить ее институциональное и догматическое единство: при возникновении серьезных богословских и дисциплинарных разногласий он созывал съезды епископов (соборы), неизменно поддерживая позицию большинства (Римский 313 г. и Арльский 314 г. соборы против донатистов, Первый вселенский Никейский собор 325 г. против ариан, Тирский собор 335 г. против ортодокса Афанасия Александрийского).

В то же время Константин оставался язычником и лишь перед самой смертью принял крещение; он не отказался от сана великого понтифика и покровительствовал некоторым нехристианским культам (культу непобедимого Солнца, культу Аполлона-Гелиоса). В 330 г. Константинополь был посвящен языческой богине Тюхе (Судьба), а сам император обоготворен как Гелиос.

Константин успешно воевал с франками на Рейне и с готами на Дунае. Он продолжил практику расселения варваров на опустевших территориях: сарматов – в придунайских провинциях и в Северной Италии, вандалов – в Паннонии.