В результате ожесточенной гражданской войны 193–197 гг., разразившейся после убийства Коммода, престол захватил Септимий Север (193–211 гг. н.э.), основавший династию Северов. Его воцарение ознаменовало политическую победу армейской верхушки и провинциальной знати над римско-италийской аристократией. Септимий Север провел ряд важных реформ по укреплению императорской власти, государственного аппарата и армии, создав режим бюрократизированного принципата. Он отнял у сената право издавать законы и избирать магистратов, превратив в чисто декоративный орган, и еще более провинциализировал его, включив в него значительное число военных, а также выходцев из южных и восточных регионов. Решения совета принцепса получили силу сенатских постановлений. Эрарий стал римской городской казной, а фиск – общегосударственной. Был сделан решающий шаг по унификации бюрократической системы: практически исчезла грань между магистратурами, унаследованными от Республики, и должностями, введенными при Империи; внутри чиновничества установилась строгая иерархия по военному образцу. Чтобы усилить армию, Септимий Север повысил жалованье солдатам, разрешил им во время службы приобретать землю и вступать в брак (теперь они жили в поселках рядом с лагерем и периодически являлись на сборы), уравнял легионеров в правах с преторианцами, отказался от принципа комплектования преторианской гвардии исключительно из жителей Италии (отныне ее набирали из всех легионов); в результате значительно расширился приток в армию провинциалов и варваров. По отношению к провинциям принцепс проводил политику еще большего благоприятствования, чем Антонины: он освободил многие города от налогов, щедро раздавал римское гражданство и покончил с привилегированным положением Италии, присвоив ей статус провинции. Его сын и наследник Каракалла (211–217 гг. н.э.) в 212 г. предоставил римское гражданство всем свободным жителям Империи. Так завершился процесс превращения италийского государства, окруженного зависимыми территориями, в единую средиземноморскую державу.

После убийства Каракаллы в 217 г. и кратковременного правления Макрина (217–218 гг. н.э.), сына вольноотпущенника (первый случай в римской истории), престол перешел к Гелиогабалу (218–222 гг. н.э.), представителю младшей ветви Северов. Новый император попытался установить теократический режим по восточному образцу: будучи верховным жрецом сирийского бога Солнца, он объявил этот культ общегосударственным. Бесконечные оргии и террор против знати быстро сделали Гелиогабала одиозной фигурой. В 222 г. он погиб в результате заговора, и трон занял его двоюродный брат Александр Север (222–235 гг. н.э.). В отличие от своих предшественников, Александр проводил просенатский курс: представители сенатской аристократии заняли при нем ведущие позиции в совете принцепса, возглавили центральную и провинциальную администрацию. Снижение в целях экономии солдатского жалованья и сокращение командных должностей вызвали резкое недовольство в армии, а порча монеты (уменьшение содержания серебра за счет меди) привела к инфляции и ухудшению экономического положения широких слоев населения. В 235 г. император был убит легионерами во время военной кампании против германцев.

Главным во внешней политике Северов оставался восточный вопрос. Во время войны 195–198 гг. Септимию Северу удалось отразить парфянское нашествие, захватить всю Месопотамию и превратить ее в римскую провинцию. В 215 г. Каракалла совершил успешный поход в Парфию. Вскоре после свержения в 226 г. династии Аршакидов и возникновения Новоперсидского царства его основатель Ардашир Сасанид вторгся в восточные провинции Империи, но в 231–232 гг. римляне вытеснили его за Евфрат. Второй по важности задачей была защита рейнско-дунайской границы от вновь усилившегося в начале III в. натиска германских и сарматских племен. В 212–214 гг. Каракалла вел борьбу с хаттами и алеманами на Рейне и с карпами и языгами на Среднем Дунае. В 234–235 гг. с переменным успехом с алеманами сражался Александр Север. Еще одним театром военных действий стала римская Британия, куда в 208 г. вторглись пикты, населявшие Каледонию: к 211 г. римляне вытеснили их за вал Адриана, однако смерть императора помешала им овладеть северной частью острова.