Во II тысячелетии до н. э., далеко к востоку от древнейших цивилизаций Передней Азии и Индии, складывается рабовладельческое общество и возникает первое рабовладельческое государство в Северном Китае.
Центром древнейшей китайской цивилизации стал бассейнбурной реки Хуанхэ, протяжённость которой составляет более 4 тыс. км.
Данные археологических раскопок позволяют сделать вывод о том, что во II тысячелетии, когда в Китае появляется бронза, происходит разложение первобытно-общинного строя и постепенный переход к классовому, рабовладельческому обществу.
Подъем производительных сил был вызван главным образом переходом к использованию металла, но вместе с тем, усовершенствованием в области организации трудового процесса: разграничением общественных функций и выделением организаторов производства в виде института военных вождей, жречества (деятельность которого на том уровне развития была непосредственно связана с хозяйственной жизнью) и общинного совета старейшин. Апогеем общественных сдвигов явилось возникновение рабства.
К концу III тысячелетия, как можно предположить на основании древних преданий, решающую роль на территории древнего Китая играли племена ся и шан. В XVIII в. до н. э., когда, по преданиям, во главе племени шан стоял Чэн Taн, племя ся было покорено и создано первое государство в истории Китая.
Чэн Тан, согласно китайской традиции, основал династию, получившую название Шан. В более поздние времена, после падения этой династии, в надписях на бронзовых сосудах династию Шан и государство в целом, а также коронное население его, впервые стали обозначать иероглифом «инь». Это название получило широкое распространение, как в древних источниках, так и в современной китайской и иностранной литературе. Поэтому мы тоже применяем для обозначения одного и того же государства или периода два названия: Шан и Инь.
Царство Шан (Инь) занимало территорию современной провинции Хэнань, а также части прилегающих провинций. Вокруг царства Шан находился целый ряд полузависимых, временами подчинявшихся ему, в том числе китайских по языку племён.
Основанием для характеристики уровня развития производительных сил Китая в эпоху Шан-Инь служит три фактора:

При раскопках столицы царства Шан (Инь), обнаружено много изделий из меди и бронзы: жертвенные сосуды, домашняя утварь и оружие — мечи, алебарды, секиры, наконечники стрел, острия копий. Кроме того, были найдены бронзовые орудия труда: топоры, ножи, шилья, долота, вилы и иглы. Если учесть, что в доиньский период сосуды производились главным образом из глины, а орудия и оружие —из камня и кости, то следует сделать вывод, что в период Шан (Инь) был достигнут большой прогресс в развитии производительных сил. Об этом же свидетельствует и большое разнообразие форм, более искусная выделка изделий, в частности сосудов, богатая роспись на них.
Хотя в жизни населения древнего Китая в этот период по-прежнему сохраняли значение примитивные формы хозяйства — рыболовство и частично охота, однако они уже не играли решающей роли. Их вытесняли скотоводство и земледелие, причём последнее стало играть основную роль.
Главными зерновыми культурами в Северном Китае были просо, требовавшее сравнительно мало влаги, пшеница, ячмень и сорго (гаолян). Возможно, что культура риса также существовала в это время в бассейне Хуанхэ. Надписи свидетельствуют о наличии в период Шан (Инь) садово-огородных культур, а также о разведении шелковичных червей (шелкопряда) и выращивании тутовых деревьев.
О дальнейшем развитии земледелия свидетельствует более высокая, чем прежде, техника обработки земли. Ряд современных китайских учёных высказывает предположение о том, что уже тогда применялось орошение, по-видимому примитивное и ещё в небольших размерах.  В целом же, неирригационный тип земледелия является отличительной чертой древнекитайской цивилизации.
В иньском обществе значительное место занимало скотоводство. Об этом свидетельствует огромное количество животных, приносившихся в жертву духам.
В эту пору уже существовал гончарный круг, хотя глиняные сосуды производились и ручным способом. Глиняные изделия обжигались, иногда покрывались глазурью, часто украшались тонким орнаментом.
Существование различных отраслей ремесла и особых мастерских, а также высокое мастерство иньских ремесленников свидетельствуют о том, что ремесленное производство прошло уже немалый путь в своём развитии.
С появлением разделения труда между земледелием и ремеслом и ростом избыточных продуктов сельского хозяйства и изделий ремесла получает развитие обмен. Археологические находки позволяют сделать вывод о существовании экономических связей между иньцами и другими племенами, в том числе и весьма отдалёнными, даже с племенами Сибири.
Археологические раскопки свидетельствуют о том, что по крайней мере после XIV в. до н. э. у иньцев мерилом стоимости были драгоценные раковины каури.
Остатки жилищ и погребений указывают на значительное имущественное расслоение. В то время как бедняки ютились в землянках, богачи жили в больших деревянных домах с каменными фундаментами. Погребения также отражают классовую дифференциацию. Усыпальницы царей и знати по обилию и богатству найденных в них вещей резко отличаются от погребений простых людей. В погребениях знати обнаружено большое количество дорогих вещей из бронзы и нефрита, а также разукрашенное оружие. Вместе с умершими знатными людьми хоронились их слуги, вероятно рабы. Так, в могилах иньских царей были найдены трупы с отрубленными головами. Есть основания предполагать, что иногда рабов хоронили и живыми.
Во главе Шан-Иньского государства стоял царь с титулом «ван». В основе авторитета и власти царя-вана лежало выполнение им следующих функций:

Администрация делилась на три основные категории - высших администраторов-сановников, низших чиновников-распорядителей, а также должностных лиц, отвечавших за военную подготовку и охоту, что было очень важной и особой сферой деятельности иньской знати (к этой категории администраторов и служащих относились, в частности, оружейники, конюшие, псари и др.).
Содержался весь этот аппарат администрации и обслуживания верхов за счет избыточного продукта коллектива, редистрибуция которого была одной из функций власти. За этот же счет содержались многочисленные ремесленники разных специальностей, работавшие под началом своих старших, которые включались в число чиновников вана и отвечали перед ним за работу своих подопечных. Вся ремесленная продукция использовалась в централизованном порядке, примерно так, как это было в царско-храмовых хозяйствах Древнего Египта или Двуречья.
Община в иньское время существовала и обозначалась термином "и". Население этих "и" обрабатывало свои поля, а формой извлечения избыточного продукта была отработка крестьян или их представителей на больших совместно обрабатывавшихся общественных полях - тех самых, забота о содержании которых была одной из важных функций вана и его помощников.
Судя по всему, иньцы жили компактным и этнически гомогенным  коллективом одноплеменников, сплоченных совместной обрядово-культовой практикой, жертвоприношениями в честь их общих предков, божеств и духов. Как и индоарии, иньцы практиковали человеческие жертвы, для чего использовались чаще всего пленные иноплеменники. Массовые умерщвления и жертвоприношения рабов из военнопленных (иногда до 500 человек одновременно) составляют характерную особенность шан-иньского общества.
Будучи сильным и процветающим протогосударством, окруженным разноплеменным населением, более отсталым как в военном, так и в других отношениях, иньцы вели активную внешнюю политику, включая войны и расширение своих территорий за счет соседей. Вооруженная боевыми колесницами, состоявшая из профессиональных лучников и копейщиков и обраставшая в случае нужды мобилизованными крестьянами-общинниками, иньская армия была достаточно грозной боевой силой, державшей в повиновении соседей внешней зоны, часть которых предпочитала вассальные связи и тесный контакт с Инь опасности подвергнуться разрушительному опустошению со стороны иньского войска в случае конфликта.
К числу таких соседей, племен внешней зоны, вступивших в контакт с Шан-Инь и многое заимствовавших у иньцев, относились чжоусцы. В середине XI в. до н.э. чжоуские вожди объединили вокруг себя племена, недовольные владычеством иньцев и стали весьма грозной силой. В решающей битве при Муе в 1027 г. до н. э. чжоуский вождь разгромил Шан-Инь и провозгласил себя новым властелином под именем У-ван.