После убийства Домициана престол занял ставленник сената Марк Кокцей Нерва (96–98 гг. н.э.), основатель династии Антонинов, который попытался консолидировать разные слои римского общества. С этой целью он продолжил аграрную политику Флавиев по поддержке мелких землевладельцев (массовая скупка земли и ее распределение среди нуждающихся), создал алиментарный фонд для поддержки сирот и детей малоимущих граждан и провозгласил своим наследником и соправителем популярного в военных кругах наместника Верхней Германии Марка Ульпия Траяна (97 г.).

Приход к власти Траяна (98–117 гг. н.э.), выходца из провинции, был закономерным в условиях падения политической роли столичного плебса и преторианцев и роста значения армии и провинциальной аристократии. При нем монархическая система получила свое теоретическое обоснование: Дион Христостом (ок. 40–120 гг. н.э.) и Плиний Младший (61/62 – ок. 113 гг. н.э.) разработали концепцию принцепса как первого и лучшего из граждан, для которого власть есть общественное служение и который руководствуется исключительно законами и благом государства. Сохраняя внешнее согласие с сенатом (дал клятву не казнить и не ссылать сенаторов), Траян держал его под жестким контролем и расширял за счет провинциалов (их число достигло 1/3). Он превратил совет принцепса в постоянно действующий орган управления и усилил роль префекта претория, фактически сделав его своим заместителем по гражданским делам. При Траяне государство окончательно отказалось от отношения к провинциям лишь как к источнику доходов и начало заботиться о них наравне с Италией (оказывало помощь в случае неурожая, стихийных бедствий, вникало в дела провинциальной администрации и т.д.). Одновременно он пытался приостановить экономический упадок Италии, где основным типом хозяйственной организации стала латифундия (крупное поместье с малопродуктивным зерноводством и экстенсивным скотоводством): он учредил систему кредитов под низкий процент для поддержки мелких и средних землевладельцев, значительно увеличил бюджет алиментарного фонда.

Внешнеполитический курс Траяна отличался агрессивностью. В ходе двух военных кампаний (101–103 и 105–107 гг. н.э.) он разгромил Дакийское царство и образовал на его территории провинцию Дакия. В 106 г. вассальное Набатейское царство было превращено в провинцию Аравия. В 113 г. Траян начал войну с Парфией, оккупировав Великую Армению (к востоку от Евфрата), а в 115–116 гг. захватил всю Месопотамию; на занятых землях были созданы провинции Армения, Ассирия и Месопотамия. Однако восстания иудеев в Палестине, Египте и Киренаике и мощное антиримское движение в завоеванных областях вынудили его отступить за Евфрат. Хотя смерть Траяна в 117 г. и остановила продвижение римлян на Восток, именно при нем Империя достигла предельного расширения своей территории: она простиралась от Атлантического океана на западе до Евфрата на востоке, от Шотландских гор на севере до Сахары на юге.

Преемники Траяна отказались от политики завоеваний и взяли курс на оборону и укрепление внешних границ. Адриан (117–138 гг. н.э.) создал общеимперскую линию оборонительных комплексов – лимесов, включавших в себя небольшую крепость, военный лагерь и систему сторожевых башен на расстоянии нескольких километров друг от друга, соединенных каменной стеной (или земляным валом с деревянным палисадом) и с внешней стороны защищенных рвом. В 117 г. был заключен договор с Парфией, по которому римляне отказались от областей, захваченных Траяном в Месопотамии; Великая Армения вновь стала зависимым от Рима царством. Это обеспечило 45-летний период мира на Востоке. Он был нарушен только при Марке Аврелии (161–180 гг. н.э.), когда парфяне попытались восстановить контроль над Великой Арменией; в результате войны 162–166 гг. римляне закрепили за собой Северную Месопотамию и сохранили в сфере своего влияния Армению. Марк Аврелий также отразил в 167–175 гг. и 177–180 гг. вторжения в придунайские провинции Паннонию, Норик и Рецию германцев (маркоманов и квадов) и их союзников сарматов (Первая и Вторая Маркоманские войны); его наследник Коммод (180–192 гг. н.э.) заключил с варварами мир на условиях восстановления status quo.

Во внутренней политике Адриан, Антонин Пий (138–161 гг. н.э.) и Марк Аврелий, сохраняя нормальные отношения с сенатом, продолжали траяновский курс на включение его в систему императорской администрации и на укрепление бюрократического аппарата. При Адриане совет принцепса стал официальным высшим государственным органом, куда входили советники императора, ведущие правоведы и руководители центральных ведомств, число которых увеличилось вдвое (новые – по делам императорского имущества, императорского суда и императорской почты); во главе их были поставлены уже не вольноотпущенники, а всадники; расширились законотворческие полномочия принцепса; структура провинциального управления была реорганизована по образцу столичной (совет при наместнике; канцелярия в составе нескольких департаментов); налоговое бремя облегчено, особенно в восточных областях. При Марке Аврелии римско-италийская знать окончательно утратила свои господствующие позиции в сенате: число провинциалов в нем достигло 50%, в первую очередь за счет выходцев с Востока и из Африки; это позволило принцепсу без риска доверить ему часть своих судебных полномочий.

На социальную политику Антонинов большое влияние оказали новые для Рима II в. экономические реалии: отказ многих крупных землевладельцев от ведения хозяйства (с использованием рабского труда), распространение практики сдачи земли арендаторам (колонам) и предоставления рабам некоторой хозяйственной самостоятельности. Адриан законодательно регламентировал взаимоотношения колонов и собственников; Антонин Пий признал за рабами определенный юридический статус (раб получил право жаловаться на жестокого господина, иметь семью и заниматься торговлей; убийство раба приравнивалось к убийству свободного); Коммод предпринял жесткие меры в защиту колонов от произвола крупных землевладельцев и впервые в римской истории начал расселять на запущенных территориях военнопленных варваров, превращая их в государственных арендаторов, уплачивающих в казну фиксированный налог. Все Антонины поддерживали существование алиментарного фонда, который при Марке Аврелии стал бюрократическим ведомством с собственным штатом, возглавляемым сенатором в ранге префекта.

Правление Антонинов – эпоха относительной стабилизации – тем не менее не избежало крупных внутриполитических (прежде всего этно-религиозных) потрясений: мятежи иудеев при Траяне и Адриане, волнения в Греции, Египте и Мавритании при Антонине Пии, восстания в Британии и в Египте и мятеж наместника Сирии Авидия Кассия при Марке Аврелии. Кризисные тенденции усилились при Коммоде, который попытался возродить абсолютистский курс Калигулы, Нерона и Домициана: ущемление высших слоев, террор против сенатской оппозиции, заигрывание с армией (повышение жалованья солдатам) и столичным плебсом (щедрые раздачи и грандиозные зрелища), требование божественных почестей и провозглашение себя новым Геркулесом (Гераклом). Истощение казны, массовые конфискации, увеличение налогов, неспособность государства обеспечить бесперебойное снабжение Италии продовольствием и справиться с многочисленными разбоями в провинциях лишили Коммода какой-либо поддержки в обществе. В ночь на 1 января 193 г. он был убит в результате заговора своих приближенных. С его гибелью окончилась эпоха Антонинов.