До IV в. до н. э. царство Цинь почти не участвовало в борьбе между царствами, занятое войнами против горцев и кочевников. От вторжения центральных царств оно было хорошо защищено излучиной р. Хуанхэ и горами.
К этому времени в результате многовекового хищнического использования леса в бассейне р. Вэй были уже сведены, плодородные прежде земли потеряли продуктивность, оказались заболоченными. Введение их в оборот было для царства Цинь насущной хозяйственной задачей. Крайне трудоемкие работы по мелиорации, сооружению ирригационных каналов были под силу лишь мощному централизованному государству, располагающему большими людскими и прочими ресурсами. Осуществив ряд важных мероприятий, царство Цинь сумело создать ирригационную систему Вэйбэй (в бассейне р. Вэй) и значительно увеличить свою сельскохозяйственную продукцию. К концу IV в. по численности населения это государство уступало только царству Чу — своему главному сопернику в борьбе за гегемонию.
При царе Сяо-гуне (361—338 гг. до н. э.) сановником Шан Яном были проведены важные реформы:

По распоряжению Шан Яна законы должны были доведены до сведения каждого и изложены так ясно, чтобы их мог понять самый тупой человек. Обсуждение законов запрещалось. Даже тех, кто хвалил его законы, Шан Ян ссылал на дальние окраины.
В результате проведенных реформ старая потомственная знать была лишена всех привилегий и отстранена от власти.  Это  вызвало  возмущение   аристократов, и после смерти Сяо-гуна Шан Ян был казнен. Однако его реформы остались в силе. Государство Цинь превратилось в сильнейшую военную державу и перешло в наступление на соседние страны. Ему удалось разбить все царства и их коалиции, а в 221 г. до н.э., после завоевания последнего самостоятельного царства, была образована империя Цинь.
Победивший царь Циня отверг титул чжоуских ванов "Сын Неба" и впервые принял совсем новый, но тоже обожествлявший его титул хуанди, который переводят как "император". В историю этот царь вошел как Цинь Шихуанди - "Первый император Цинь" (246-210).
Цинь Шихуанди не ограничился захватом шести крупнейших царств древнего Китая, но продолжил завоевания на север и на юг. На юге ему удалось подчинить так называемые «царства Юэ», расположенные в лесных районах вплоть до Южно-Китайского моря, включая и нынешний Северный Вьетнам, на севере — оттеснить за р. Хуанхэ кочевых сюнну (гуннов). Для того чтобы обезопасить всю северную границу империи, Цинь Шихуанди приказал построить гигантское фортификационное сооружение — Великую китайскую стену.
Великая китайская стена протяжением почти в 4 тыс. км была сооружена из утрамбованной земли и каменных глыб, возносясь над горными кручами, пересекая безводные степи и пустыни. В определенных местах в стене были устроены тщательно охраняемые ворота, превратившиеся в места торговли с кочевниками. Сооружение стены продолжалось десяток лет и стоило империи неимоверных тягот и людских потерь.
Цинь Шихуанди распространил на всю империю порядки, подобные установленным Шан Яном. Страна, не считаясь с традиционным делением на царства, была разделена на 40 областей, а области — на округа. Населению запрещалось именовать себя вэйцами, яньцами, циньцами, чусцами и т. п., было введено обязательное для всех (знатных и простолюдинов) единое обозначение гражданского подданства — «черноголовые». Запрещение самоназваний по прежним царствам наряду с уничтожением Цинь Шихуанди крепостных стен внутри страны способствовало политическому укреплению империи.
Учреждение единого для всего населения наименования («черноголовые») и отмена всех прежних потомственных аристократических титулов, по сути дела, уравнивали перед законом всех граждан империи. Цинь Шихуанди не сделал исключения даже для своих сыновей и братьев, «низведя их до простолюдинов».
Были введены единое писаное законодательство, единая система чиновничества, а также инспекторский надзор, державший под контролем деятельности всего административного аппарата сверху донизу и подчиненный лично императору. Цинь Шихуанди ограничил культовые и другие функции общинных старейшин, хотя, видимо, не ставил целью уничтожить общинное самоуправление. Будучи заинтересован в использовании общины как фискальной единицы, Цинь Шихуанди закрепил за старейшинами обязанность раскладки налогов внутри общины.
По примеру Шан Яна Цинь Шихуанди ввел карательную систему, предусматривавшую как массовый вид наказания порабощение государством всех членов семьи преступника в трех поколениях, а также семей, связанных между собой круговой порукой, так что в рабство обращались целые группы сел. Особо тяжелые преступления карались казнью также не только самого виновного, но и всех его родственников в трех поколениях.
Во введенной табели о рангах критерием знатности стали богатство и личные заслуги перед императором. Более ста тысяч аристократических семей прежних царств переселили в новую столицу империи Сяньян под наблюдение соглядатаев. Многие из тех, кто открыто выражал недовольство новым порядком, были преданы казни, а их родственники обращены в рабство. Были разрушены все укрепления внутри Китая, изъято оружие у частных лиц: будучи, как правило, бронзовым, оно было перелито на колокола. Железное оружие, очевидно, было привилегией царских воинов; введенная в Цинь монополия на железо гарантировала сохранение его в руках государства.
Развернулись работы для создания новых и реставрации старых ирригационных сооружений: жизненно важное значение орошения для основных сельскохозяйственных районов империи стало несомненным.
Было предпринято также широкое дорожное строительство (путем принудительных повинностей и использования рабского труда); сооружались трехколенные дороги и транспортные каналы. Подверглись унификации меры веса, длины, емкости, стандартизировались даже оси телег, чтобы они соответствовали установленной ширине дорог. Денежной реформой повсюду была введена единообразная медная монета. Кроме нее в уплату разрешалось принимать лишь золотые слитки, хождение ценностей нестандартной стоимости запрещалось. Унифицирована и несколько упрощена была письменность, введена единообразная система канцелярского письма. Циньская форма иероглифики легла в основу современной китайской письменности.
По всей империи сооружались храмы и дворцы Цинь Шихуанди. Колоссальный размах приняло строительство и благоустройство столицы империи. Главный столичный дворец с заповедным парком слыл настоящим чудом света; на его постройке трудилось, по преданию, 700 тыс. рабов.
В империи господствовала военно-бюрократическая знать, преимущественно из числа новых богачей — крупных предпринимателей и торговцев. Была легализована покупка должностей и рангов знатности. Положив писаный закон в основу управления, император стремился утвердить в стране свой авторитет, воплощением которого выступал он сам. Чрезвычайно подробно были разработаны уложения, регламентировавшие деятельность бюрократии и судебную процедуру; существовали даже специальные бланки, заполнявшиеся при осмотре места преступления,— экземпляры таких бланков были обнаружены китайскими археологами в захоронении судебного чиновника циньского времени.
Был издан указ, запрещающий критику правительства. Сотни противников режима, в их числе много конфуцианцев, были зарыты живыми в землю, другие обращены в рабство и направлены на стройку Великой стены. Позднее при малейшем возмущении поголовно вырезалось все окрестное население. Стремясь подавить идеологическое сопротивление, Цинь Шихуанди запретил частное обучение, введя только государственные школы.
Налоги в империи стремительно росли, повинности приняли чудовищные размеры: по некоторым данным, они увеличились в 20—30 раз. Обнищание земледельцев было неслыханным. Новая знать беззастенчиво обогащалась.
Люди, разоренные налогами и повинностями и порабощенные государством, были тем горючим материалом, который создавал постоянную угрозу правящей династии. Народные выступления периодически вспыхивали еще при Цинь Шихуанди, но подавлялись жестокими репрессиями.
Однако и более зажиточное население проявляло недовольство. В 216 г. до н. э. Цинь Шихуанди повелел всем гражданам империи самим доложить о наличии у них пахотных земель и ввел поземельный налог, который вскоре достиг 2/3 дохода земледельцев. Эта мера не могла не настроить против императора как малоимущие, так и зажиточные семьи, не вызвать их сопротивление действиям циньских чиновников. Особенно активны были в этом отношении представители аристократии побежденных царств. Вот почему введение Цинь Шихуанди новых принципов государственного управления, ликвидация им институтов потомственной титулованной знати и наследственных земельных пожалований— краеугольных камней государственного устройства всей предшествующей истории Китая — выставляются подавляющим большинством древних авторов чуть ли не основной причиной крушения империи Цинь.
Представители аристократии неоднократно предпринимали покушения на Ципь Шихуанди и тайно готовили вооруженное сопротивление царствующей династии, опираясь на традиционную свою связь с местными общинами. Видя в лице аристократических родов прежних царств, лишенных им всех их привилегий, смертельную для себя угрозу, Цинь Шихуанди был к ним непримирим. Трудно сказать, какими средствами кроме террора рассчитывал он сломить сопротивление аристократии. Непримиримость и прямолинейность политического курса Цинь Шихуанди почти беспримерны; они были и залогом его феноменальных успехов (ибо за время своего короткого правления он сумел заложить основу имперской государственности и социально-экономической системы «страны Хань» на четыре века вперед), и возможной причиной быстрого крушения его династии. Цинь Шихуанди, видимо, недооценивал мощь низверженных им аристократических родов и не предвидел столь резкого и быстрого ухудшения положения трудового населения империи, на плечи которого ложились налоги и повинности. А между тем эти поборы становятся поистине нестерпимыми, особенно после предпринятых императором колоссальных затрат на сооружение сотен дворцов, храмов и собственного огромного подземного мавзолея.
Источники сообщают, что после неоднократных покушений на его жизнь Цинь Шихуанди, страдая манией преследования, построил 37 сообщающихся дворцов, с тем чтобы никто не знал, где именно проводит император данную ночь. И все-таки Цинь Шихуанди умер, не дождавшись окончания строительства мавзолея: скоропостижно, от переутомления, в возрасте 48 лет. Это произошло в 210 г. до н. э., всего через десять лет после его восшествия на императорский престол, когда многие из его мероприятий еще не успели утвердиться.
Положение после смерти императора осложнялось тем, что не была еще преодолена та хозяйственная неустроенность, которая явилась результатом многолетних войн Цинь Шихуанди за создание единой империи. Несмотря на решительные меры, неустойчивым продолжало оставаться внутриполитическое положение в стране, давали себя знать следы былой политической раздробленности. Неблагополучной была и обстановка при дворе. Придворные интриги при малолетнем наследнике престола сразу поставили государство Цинь Шихуанди перед реальной угрозой политического переворота. Вопреки собственным мерам, направленным на создание в стране «гражданского равенства», император окружил себя гвардией из циньцев; они же составляли его ближайшее окружение, в частности инспекторат, надзирающий над гражданскими и военными властями. Это способствовало разжиганию этнической розни. После смерти Цииь Шихуанди антициньские мятежи и восстания вспыхнули сразу и почти повсеместно.
В 209 г. до н. э. на востоке страны (в Аньхое) началось мощное восстание, которое вскоре охватило всю империю. Причем в число восставших входили не только порабощенные массы, бедняки из общинных крестьян — к ним добавились представители господствующего класса, в основном из знатных родов прежних царств, желавшие «вовремя» свергнуть ненавистную династию Цинь, чтобы остановить ширившееся народное возмущение. Началась гражданская война.
Наиболее популярным вождем оказался Лю Бан, бывший староста небольшой деревни, вышедший из среды рядовых общинников. Всюду, где проходили его отряды, отменялись циньские законы, освобождались государственные рабы — и в то же время Лю Баи выражал подчеркнутое уважение к представителям традиционной аристократии. Он запрещал своим солдатам грабить местное население, чем обеспечил себе доброжелательство и поддержку широких народных масс. В конце 207 г. до н. э. циньский император (сын Цинь Шихуанди) сдался ему в плен. После этого главным соперником Лю Бана стал аристократ Сян Юи из знатного рода потомственных полководцев царства Чу. Война Сян Юя и Лю Бана была одной из самых кровопролитных в истории древнего Китая. Тактика обоих была различна: Лю Бан делал ставку на поддержку народа, Сян Юй понимал свою задачу как чисто военную операцию. Используя противоречия среди военачальников Сян Юя, Лю Бан сумел привлечь их на свою сторону, одержал победу над противником и в 202 г. объявил себя императором нового государства и династии — Хань. «С тех пор как живет наш народ, Небо никогда столь стремительно не давало полномочий (на власть)» — так столетие спустя оценивали летописцы поразившее их воображение вступление на престол безродного деревенского мужика Лю Бана.