Этот исторический период воссоздан уже по данным литературных памятников: сборники религиозных гимнов, жертвенных и магических формул, описаний ритуала, толкований и комментариев к священным текстам. Индийцами все эти сборники объединяются одним наименованием - Веда ("знание"). В современной науке это название применяется обычно во множественном числе - "Веды", а период конца II тыс. – первой половины I тыс. до н.э. –"ведийским периодом". Разумеется, эта литература дает больше всего сведений о религиозных верованиях, но содержит данные и о культуре и экономике; данные же об политической истории почти полностью отсутствуют.
Начиная с середины второго тысячелетия до н.э. с гор Гиндукуша и Памира в Северную Индию начинают проникать племена, которые  принято называть арийскими (индоарийские племена). Само слово "ария" на древнеиндийском языке (санскрите) означает: "из хорошей семьи", "благородный", "аристократ", являясь, таким образом, социальным термином.
В момент своего вторжения в Индию индоарийцы представляли собой пастушеские патриархальные племена, главным занятием которых было разведение крупного и мелкого рогатого скота, лошадей. «Рогатый скот - моё богатство, пусть Индра даст мне коров» - вот основной лейтмотив заклинаний ариев. Рогатый скот считался наиболее ценной военной добычей: понятие «война» передавалось выражением «жажда приобретения коров». Но система скотоводства у ариев была уже не убойная, а молочная, т.е. питались они исключительно молочной пищей и лишь в редких случаях ели мясо. Арии знали и отдельные виды ремесла, и примитивную торговлю. Единицей менового счета была опять же корова.
У ариев был еще родовой строй, хотя и в стадии разложения. Они жили родами и племенами. Согласно Ригведе арии представляли собой союз 9 племен, из которых одним из наиболее сильных было племя бхаратов. Формой семьи была моногамия, при которой муж являлся владыкой семьи. Жена после смерти мужа переходила к его брату.
Общественное устройство представляло собой военную демократию. Основными органами общественной власти были:
• народное собрание;
•  вождь («раджа»).
Народное собрание, в котором участвовали все члены племени, способные носить оружие, решало вопросы войны и мира. Раджа, являвшийся военачальником, верховным судьей и верховным жрецом племени, избирался народным собранием: даже в тех случаях, когда власть раджи была наследственной, она утверждалась народным собранием. Во главе племенного союза стоял «магараджа» (великий раджа).
Вторгаясь в Индию йндоарийцы поначалу оставляли местное население на их земле, взимая с них натуральную подать. Но с течением времени и сами арии усвоили земледелие, вследствие чего покоренное население отчасти стало истребляться, отчасти оттеснялось в горы и леса, а многие были превращены в рабов. Те же из них, кто сохранил свободу, были вынуждены либо наниматься на работу, либо становиться ремесленниками.
В результате покорения местного населения родовые органы ариев приобретали характер органов насилия, органов государственной власти. Возрастала сила и влияние раджи, превращавшегося в повелителя, царя. Покоренные жители платили ему дань.
Освоение металлургии железа на рубеже II и I тыс. до н. э. позволило индоарийцам приступить к хозяйственному освоению и заселению долины Ганга, до этого покрытой джунглями. В ходе освоения Гангской области, продолжавшейся до сер. I тыс, до н.э., серьезные изменения происходят и в экономике, и в общественных отношениях.
Земледелие становится ведущей отраслью хозяйства, получив перевес над скотоводством. Основным пахотным орудием был плуг, в который запрягали волов. Из зерновых выращивались ячмень, пшеница, бобовые. Все большее распространение получал рис, возделывался хлопок, использовался сахарный тростник. Из масличных культур выращивались кунжут и лен.
Сохраняло важное значение и скотоводство, главную роль в котором играло разведение коров. Кроме них разводили также буйволов, овец, коз, ослов, верблюдов, лошадей. Лошади использовались главным образом в военном деле.
Для ремесла этого периода характерно разделение труда и специализация. В источниках встречаются не только упоминания о литейщиках, кузнецах, ювелирах, гончарах, тележниках, плетельщиках матов и корзин, мясниках, цирюльниках, виноделах, но и сведения о мастерах более узких специальностей - колесниках, изготовителях лучной тетивы, вышивальщицах.
Ремесленными центрами были города, которые начинают возникать с VIII в. до н.э. Как правило, городские ремесленники специализировались на изготовлении предметов вооружения, дорогих и высококачественных изделий для нужд знати (транспортные средства, украшения, ткани, посуда и т.д.). Что касается предметов быта и сельскохозяйственных орудий, то они производились в деревнях, зачастую самими крестьянами.
В это время возникают профессиональные купцы и ростовщики. Торговля развивалась как внутренняя, так и внешняя, которая отчасти регулировалась государством (царь, например, устанавливал цены на товары), а отчасти непосредственно велась им (например, торговля тонким полотном, шерстью, лошадьми, драгоценными камнями, шафраном).
Серьезные изменения происходят в общественных отношениях. Увеличивается количество рабов и сфера их применения. Причем наряду с рабами военнопленными (основным источником рабства), появляется порабощение cоплеменников. Правда правовое положение рабов-ариев было особое: они были рабами временными (военнопленный - до тех пор, пока не отработает свою стоимость, раб-должник - пока не отработает свой долг). Государство вело даже борьбу с порабощением ариев. Как видно из «Артхашастры», за продажу в рабство несовершеннолетнего ария налагался большой штраф.
Вместе с тем уровень развития рабовладения был еще невысок, о чем говорит существование человеческих жертвоприношений. Рабство носило патриархальный характер. Практиковались браки между свободными и рабами-ариями. Дети, родившиеся от связи господина со своей рабыней, получали свободу вместе со своей матерью.
В связи с развитием общественного разделения труда резче обозначились и отличия знати и простых людей. Сама знать распалась на две обособленные группировки - жреческую и военную, каждая из которых стремилась закрепить за потомством свои общественные функции. Таким образом, эти социальные группы становились замкнутыми, наследственными, т.е. превращались в касты, или варны. Кастовое деление общества в зачаточном виде характерно для всех стран древнего Востока, но нигде кастовый строй не получил такого большого развития, как в Индии.
Индия является классической страной кастового деления.
В возникновении варн решающую роль сыграли два фактора:
1.  Появление   важнейших   руководящих   общественных функций - управление, военная охрана, жреческие обязанности, исполнение которых стало постоянным делом некоторых членов общины и племени.
2. Развитие   общественного   неравенства,   приведшее   к выделению   знати,   которая   захватила   эти   новые   функции, обеспечившие укрепление её положения в обществе.
Учение о происхождении, значении, правах и обязанностях древних варн, из которых впоследствии выросла значительно видоизмененная и усложненная кастовая система, сохранилось во многих древнеиндийских книгах, в частности, в законах Ману и в сборнике законов Апастамбы. Основными варнами считались: 1) варна жрецов (брахманов), 2) варна воинов (кшатриев), 3) варна земледельцев, ремесленников и торговцев (вайшиев) и 4) варна шудр (низы угнетенных и бесправных бедняков, бывших почти на положении рабов, а также фактические рабы).
Надо отметить, что были люди, не допускавшиеся даже в эту низшую прослойку, стоявшие вне варн. Это были так называемые «неприкасаемые», которых не подпускали даже к колодцам, потому что они могли якобы осквернить чистую воду.
Права и обязанности каждой варны были зафиксированы впоследствии в своде «Законов Ману». На первом месте здесь поставлены брахманы. Подчёркивается, что военная знать (кшатрии) должна их почитать (даже столетний кшатрий должен склоняться перед десятилетним брахманом). Однако на практике обе высшие варны делили между собой власть и привилегии и, хотя порой и  соперничали, но, когда дело шло о подавлении народных масс, выступали вместе.
За одно и то же преступление представители разных варн наказывались по-разному. За убийство шудры брахман подвергался лишь покаянию и штрафу, как за убийство животного. Но если осмеливался только поспорить с брахманом, то ему в рот вставляли кусок раскалённого железа.
Впрочем, деление на варны далеко не всегда совпадало с классовым делением. Лишь часть шудр была в рабском состоянии. С другой стороны, в рабство могли попасть и отдельные лица из высших варн. Правда, порабощённым из среды высших варн было легче выкупиться или иным способом выйти на волю.
Деление на замкнутые варны, между представителями которых были запрещены смешанные браки, считалось вечными и неизменным и освящалось религией.
При этом надо помнить, что сами религиозные верования древней Индии изменялись на протяжении веков под воздействием социальных сдвигов.
По мере обострения классовых и сословных противоречий и усиления жречества, выделяющегося в особую варну, религиозные верования приводятся в стройную систему. Во главе пантеона становится Брахма, считающийся безликим и всеобъемлющим (конечно, в богословских построениях). По его имени жрецы называются брахманами, а государственная религия, восходящая к племенным культам, но сильно переработанная, – брахманизмом. Социальное неравенство, как наглядно засвидетельствовано в легенде о происхождении варн, объявлялось извечным и не подлежащим изменению.
Индия в первой половине I тыс. до н.э. была страной раздробленной, состоявшей из множества мелких государств. Это обусловлено прежде всего колоссальностью ее территории. Кроме того, сыграло здесь роль и то, что в Индии не было необходимости в единой системе ирригации, что обычно стимулирует объединение страны.
Среди многочисленных государств, существовавших в Индии, особенно выделялось государство Магадха. Оно охватывало территорию на нижнем Ганге. Выгодное географическое положение Магадхи содействовало развитию обширной торговли. Магадха являлась самым торговым из всех индийских государств, в силу чего слово «магадийцы» в Индии стало синонимом торговцев, как «финикийцы» - на западе.
Большинство государств были монархическими. Такие характерные для первобытнообщинного строя институты как племенное собрание, общинная сходка, народный суд, потеряли в них свое прежнее значение или исчезли вовсе. Но были и своеобразные республики, где пережитки племенной демократии держались прочнее.
Во главе монархических государств стоял царь (раджа), который являлся верховным распорядителем государственного имущества, и в первую очередь земли, командовал войском, возглавлял управление и считался главным защитником дхармы (правил добродетельной жизни). Власть царя была наследственной, хотя иногда и требовалось формальное утверждение его кандидатуры народным собранием. Личность царя всячески возвеличивалась, а коронация развилась в пышный обряд, имевший религиозный характер.
Божественный характер царской власти освящали брахманы, за что цари отдавали им половину добычи. Наследство всех подданных, не имеющих наследников, также переходило к брахманам.
Государственный аппарат представлял собой иерархически бюрократическую пирамиду. Над каждыми десятью сельскими общинами становился правитель, и он должен был сообщать о проступках, совершенных в подведомственных ему деревнях, правителю двадцати деревень, а этот последний - правителю ста деревень, а он - правителю тысячи. Над этими чиновниками стояли высшие сановники: придворный жрец, военачальник, казначей, сборщик налогов. В вознаграждение все эти чиновники получали значительные участки земли.
Население платило налоги, крестьяне - от 1/12 до 1/6 части урожая, скотоводы - 1/5 часть приплода, торговцы - 1/5 часть доходов и пошлины.
К середине I тыс.до н.э. в индийском обществе обостряются социальные противоречия:

Все эти явления порождали кризис традиционного мировоззрения. Вера в незыблемость кастового строя, установленного будто бы самим великим Брахмой, начала колебаться. Широко распространилось отшельничество, аскетизм, бродячее монашество, в чем проявлялась неудовлетворенность существующим порядком даже у многих из тех, кто принадлежал к высшим варнам. В этой обстановке возникали еретические учения, секты, даже атеистические философские системы. Одним из новых вероучений, в котором нашло свое выражение общее настроение недовольства, неуверенности, отчаяния, был буддизм.
Проповедь новой религии имела широкий успех в Индии. Она отвечала потребностям и чаяниям разных слоев населения. Для городских классов - кшатриев и др.- буддизм был орудием борьбы против брахманской аристократии и её привилегий, против кастовых стеснений. Угнетенным народным массам, не видевшим никакого выхода из нужды и бедствий, буддистское учение указывало какой-то путь к избавлению от них, хотя бы и обманчивый. Члены низших бесправных каст, вступая в буддистскую монашескую общину, приобретали некоторые человеческие права: к ним там относились как к равным. Уравнение людей хотя бы только в духовной области соответствовало потребностям развитого гражданского общества и способствовало в дальнейшем превращению буддизма в "мировую" религию.
Брахманы отчаянно сопротивлялись распространению новой религии, но они были бессильны против неё, ибо влияние их на народные массы было слабым. Власти же терпимо относились к буддистам, поскольку буддизм проповедовал примирение с действительностью и учил, что "спасение" заключается в отказе борьбы за земное счастье. Более того, буддизм, отрицавший этнические и родо-племенные различия, оказался приемлемой идеологической основой для складывавшихся в дальнейшем индийских империй.