Историю древнего Китая принято делить по династиям. В характеристике этих периодов нет единогласия. Некоторые ученые полагают, что во время Шан (Инь) еще не сложилось классовое общество, другие считают, что это было раннерабовладельческое государство. Спорным является также вопрос о времени зарождения феодальных отношений. Некоторые китайские историки относят его уже к периоду Чжоу. В отечественной историографии преобладает мнение, что зарождение феодализма следует относить ко времени II династии Хань (25—220 гг.).
Для периода Шан (Инь) характерны орудия из бронзы и камня, плужное земледелие, развитие ремесла, обмен с другими областями. Раскопки жилищ и погребений свидетельствуют о резком имущественном расслоении: в одном богатом погребении обнаружено 6000 предметов из бронзы, золота, перламутра. Сохранились следы человеческих жертвоприношений: рабам отрубали головы на могиле умерших хозяев. Существование в этот период рабства подтверждается некоторыми иероглифическими знаками, но нет данных о конкретных формах эксплуатации, о соотношении свободного и рабского труда в различных отраслях хозяйства. В отличие от обществ Переднего Востока в Китае не было большого царского хозяйства: правители раздавали своим приближенным земли и рабов. В этот период, очевидно, сильно было общинное землевладение. В источниках не упоминается купля и продажа земли.
Во главе государства стоял правитель, ван, считавшийся «сыном неба», ему подчинялись управители областей и военачальники. При последнем царе династии Шан (Инь) увеличены были налоги и поборы. Недовольство трудящегося населения дополнялось борьбой покоренных племен, что облегчило разгром армий Шан (Инь) племенем Чжоу и приход к власти новой династии во второй половине XI в. до н. э. Для периода Чжоу (XI—III вв. до н. э.) имеется гораздо больше письменных источников, чем для Шан (Инь). Сохранилась, например, книга песен «Ши-Цзин»: по приказу правителей Чжоу чиновники, разъезжая по стране, собирали народные песни, не столько, правда, в культурных целях, сколько для выяснения настроений. В период Чжоу распространяется железо, что ускоряет развитие имущественной дифференциации, торговых связей и выдвижение богатых торговцев и ростовщиков.
Резко возрастает число рабов. Цари дарили их своим приближенным сотнями и тысячами вместе с семьями. Рабы становятся предметом купли-продажи, их меняют на скот, шелк.

В рабов обращали военнопленных, жителей завоеванных областей, государственных преступников и их семьи. При захоронениях правителей и знати, в зависимости от ранга, убивали и клали в могилу до нескольких сотен человек. Этот факт свидетельствует о большой численности рабов, но невысоком уровне рабовладельческого хозяйства (нерациональное истребление рабочей силы). Правда, число человеческих жертв постепенно уменьшалось.
Земля номинально считалась собственностью правителя, вана, владения знати были наследственными. Существовало общинное землевладение. Группа в восемь семей, имевших каждая свой участок, сообща обрабатывала еще один — девятый участок (так называемая колодезная система землепользования). Вначале доходы с него шли на общественные нужды, затем в государственную казну или представителям знати. Общины содержали ремесленников, несли трудовые и военные повинности. Общинники должны были отдавать также и часть продуктов охоты, приносить дары в праздничные дни и т. д.
С VIII в. до н. э. усиливаются сепаратистские тенденции отдельных областей. Наследственные владения знати превращаются в собственность. Разлагается система общинного землепользования. В источниках говорится, что народ делил свой труд на три части, две из которых отдавал государству, одну оставлял себе.
Децентрализация государства Чжоу приводит к появлению ряда борющихся между собой государств. Необходимость борьбы с кочевниками, подавления протеста угнетенных низов, обеспечения развития экономики способствует консолидации и выдвижению области Цинь.
Период возвышения Цинь (IV—III вв. до н. э.) характеризуется дальнейшим ослаблением общины и ростом частной земельной собственности. Объединение страны способствовало налаживанию экономических связей (унификация мер и весов, строительство дорог, прекращение междоусобных войн), хозяйственному развитию (освоение новых земель, развитие ирригации, большое строительство). Но чрезмерная централизация, деспотический характер государства, огромные непроизводительные траты, усилившаяся эксплуатация трудящихся масс, жестокий террор, направленный и против народных низов, и против оппозиционно настроенных деятелей культуры (гонения против конфуцианцев, уничтожение литературных и научных произведений), привели к народному движению, в результате которого пала династия Цинь.
В период I династии Хань (206 г. до н. э. — 9 г. н. э.) проведены были реформы, несколько смягчавшие гнет налогов и трудовых повинностей. Однако это были лишь временные уступки. Рост товарно-денежных отношений сопровождался развитием ростовщичества. Беспрерывные войны с кочевниками требовали огромных расходов. Государство постоянно выпускало новые деньги. Спекуляция и ростовщичество разоряли городское и сельское население, широко распространилось рабство-должничество.
Узурпировавший в 9 г. н. э. власть Ван Ман пытался своими реформами спасти положение в государстве. Запрет купли-продажи земли и рабов, земельный максимум и наделение землей нуждающихся должны были положить конец концентрации богатств. Введение государственного кредита, регулирование цен сверху предполагали борьбу с ростовщичеством и спекуляцией. Государственная монополия на горные промыслы, соль, вино, чеканку монеты должна была обогатить государство и избавить его от необходимости увеличивать налоги. Сопротивление реформам Ван Мана со стороны его собственной администрации, недовольство народа, который ничего реально не получил и только страдал от карательных мер против всяких нарушений приказов императора, привели к краху всех его начинаний и восстанию, закончившемуся гибелью реформатора.
В период II династии Хань (25—200 гг. н. э.) значительного развития достигает внешняя торговля. Усиливающаяся крупная землевладельческая знать стремится обособиться от центральной власти. Закабаляемое сельское население восстает. Централизованное государство распадается, идет процесс становления феодализма.
При изучении культуры древнего Китая следует обратить особое внимание на труд замечательного китайского историка Сыма Цяня (151—81 гг. до н. э.) «Исторические записки». Он попытался воссоздать историю Китая с древнейших легендарных времен и до его дней. Своеобразно понимая значение экономики в жизни человеческого общества, он полагал, что носителями справедливости являются зажиточные люди и поэтому им следует предоставлять свободу экономической деятельности. Большое влияние на него оказало конфуцианство, хотя он не был последовательным приверженцем этого учения. По мнению Сыма Цяня, государственная власть должна опираться на три элемента природы человека — прямодушие, почитание, культуру. Все прежние режимы гибли оттого, что опирались на один из этих элементов, а не на их совокупность. Сыма Цянь вносит в свое повествование жизнеописания выдающихся деятелей прошлого, воспроизводит их речи, высказывает свое суждение о деятельности каждого из них. Труд Сыма Цяня отличает блестящий литературный стиль, умение нарисовать живые и яркие бытовые сцены.
Конфуцианство, оказавшее огромное влияние на всю духовную жизнь древнего Китая, зародилось в VI в. до н. э. Для этого учения характерен интерес к моральным и политическим проблемам. Правитель и подданные должны относиться друг к другу как отец и дети, государство подобно большой семье. Во главе государства должны стоять благородные и гуманные правители. Конфуцианство призывало к сглаживанию классовых противоречий, покорности, смирению. Но конфуцианцы были против насилий и жестокости со стороны государственной власти, против активного вмешательства государства в экономическую и частную жизнь. В период Цинь они подвергались жестоким репрессиям. Заслугой конфуцианцев была их просветительская деятельность, но их учение не могло отвечать чаяниям угнетенных низов, нуждавшихся в радикальных переменах.