В староассирйский период (20-16 века до н.э.) государство занимало небольшую территорию, центром котрой был Ашшур. Главную роль в жизни раннего ассирийского общества играла торговля.
Ассирийское государство в это время называлось алум Ашшур, что означало город или община Ашшур. Еще сохранились народные собрания и советы старейшин, которые выбирали укуллума - должностное лицо, ведавшее судебными и административными делами города государства. Существовала также наследственная должность правителя - ишшаккума, который обладал религиозными функциями, руководил храмовым строительством и другими общественными работами, а во время войны становился военачальником. Иногда эти две должности совмещались в руках одного человека.
Для захвата контроля над торговыми путями Ашшур начинает вести активную внешнюю политику. Особых успехов Ашшур добивается во время правления Шамши-Адада I (1813-1781 гг. до н.э.) и к концу 19 - началу 18 века до н.э. Ассирия превратилась в крупное государство, а Шамши-Адад I присвоил себе титул "царь множеств". Однако закрепить внешнеполитические успехи не удается. Для удержания господства над огромной территорией нужна была большая армия, которую Ассирия создать не могла, так как её людские резервы были слишком ограничены.
Сокращение объема торговли, вызванное упадком политического могущества Ассирии в XVII – XV вв., привело к возрастанию роли земледелия. Развивается ирригационная система. Ведется активное строительство. Постепенно вновь оживляется торговля.
В связи с развитием ирригационного земледелия и военной политики роль правителя как верховного военачальника и организатора общественных работ в государстве все более возрастает. Для правителя начинает употребляться новый титул – «шарру» (царь). Он возглавляет большой и разветвленный административный аппарат, является верховным военачальником и судьей, верховным жрецом. Права совета старейшин – органа ассирийской знати – начинают ограничиваться царями. Первым кто назвал себя «царем страны Ассирии» был ашшурский правитель Ашшур-убаллит I (ок. 1350 г. до н. э.).
В XV веке до н.э. ассирийцы пытаются восстановить прежнее положение своего государства. Главная цель ассирийских завоеваний в этот период состояла в овладении международными торговыми путями и собственном обогащении за счет этой торговли путем взимания пошлин, но главным образом за счет прямого грабежа.

Расцвет Ассирии в этот период закончился неожиданно. На рубеже XII-XI веков до н.э. из Аравии на просторы Передней Азии хлынули кочевые племена семитоязычных арамеев. Ассирия лежала на их пути, и ей пришлось принять на себя их основной удар. Хотя ассирийские гарнизоны все еще сидели в городах и крепостях Верхней Месопотамии, степь была наводнена кочевниками, перерезавшими все коммуникации с коренной Ассирией. Попытки ассирийских царей заключить против вездесущих арамеев союз с царями Вавилона успехом не увенчались. Ассирия оказалась отброшенной на свои коренные земли, а ее экономическая и политическая жизнь пришли в полный упадок. Арамеи расселились по ее территории и смешались с ассирийским населением. Почти 150 лет Ассирия переживала упадок, мрачные времена владычества иноземцев. Ее история в этот период почти не известна.
К началу IX в. до н. э.  Ассирия окрепла, восстановила свою власть в Северной Месопотамии и вновь получила возможность перейти в наступление. Одержанные победы восстановили престиж Ассирии и её боевой дух. Ассирия в течение нескольких последующих десятилетий практически не знала поражений.
Каковы же причины активной внешней завоевательной политики?

Первым из ассирийских царей, кому после 200-летнего перерыва удалось совершить успешный поход к Средиземному морю был Ашшурнацирапал II (883-859 гг. до н.э.) Стратегия Ашшурнацирапала заключалась в нанесении молниеносных ударов и в создании опорных пунктов на присоединенных территориях. В покоренных царствах он сажал в качестве правителей своих сторонников. Любая попытка мятежа или сопротивления подавлялась беспощадно: население истребляли, а территория подвергалась полному опустошению. Преемники Ашшурнацирапала II действовали в том же духе.
Однако в конце IX - начале VIII века до н.э. Ассирийское государство снова вступает в период кризиса и упадка:

7.   Сепаратизм наместников провинций. Огромная военная добыча оседала в руках военно-бюрократической верхушки, приобретавшей все большее влияние. Наместники провинций обладали чрезмерной властью, они были почти царями и были не прочь стать ими в действительности.
В 746-745 гг. до н.э. после поражения, понесенного Ассирией от Урарту вспыхивает восстание, в результате которого в Ассирии к власти приходит Тиглатпаласар III (745-727). Он проводит важные реформы.
 Во-первых, он провел разукрупнение бывших наместничеств таким образом, чтобы в руках любого государственного служащего не сосредоточалось слишком много власти. Вся территория была разбита на множество мелких военно-административных округов, во главе которых стояли уже не наместники, а «областеначальники», по большей части из евнухов. Поэтому царь мог не опасаться создания новой конкурирующей династии.
Во-вторых, Тиглатпаласар III изменил политику по отношению к населению завоеванных стран. Теперь жители завоеванных территорий массами насильственно переселяются в коренную Ассирию и в другие провинции. Угоняемых старались селить как можно дальше от их родины и вперемежку с другими племенами.
В-третьих, Тиглатпаласар проводит реформу в сфере военного дела и армии:

В 743-740 гг до н.э. Тиглатпаласар III  возобновил захватническую деятельность и его наследнику Салманасару V досталась империя, простирающаяся от Персидского залива до Средиземного моря. Однако ему и всем последующим царям приходилось постоянно вести войны и совершать все новые и новые походы, поскольку политической стабильности ассирийцы так никогда и не добились.
В конце VII в. до н.э. начинается распад Ассирийской державы. В 627 г. до н.э. отпала Вавилония. В 625 г. до н.э. - Мидия. Эти два государства заключают между собой союз против Ассирии. В 614 г. до н.э. пал Ашшур, в 612 - Ниневия. Последние ассирийские войска были разгромлены в битвах при Харране (609 г. до н.э.) и Каркемише (605 г. до н.э.).
Причины падения Ассирии:

• однобокое развитие экономики;
• социальные конфликты, расшатывавшие ассирийское общество;
• отсутствие политического и экономического единства;
• всё нарастающая борьба покоренных государств и народов;
• утрата Ассирией ведущих позиций в военном деле.