• древнейшая цивилизация в долине Инда (III — II тысячелетия до н. з);
• так называемый ведический период (II— первая пол.I тысячелетия до н. э.);
• классовые общества и государства в долине Ганга (сер. I тысячелетия до н. э.);
• Индия в правление династии Маурья (IV—II вв. до н. э.).

Из-за отсутствия письменных источников об общественно-политическом строе можно судить лишь в общих чертах. Бесспорно наличие классового общества и государственной организации. Очевидно, распространено было рабство: антропологические данные говорят о весьма разнородном составе населения.
В ведическую эпоху (получила название по основному источнику истории древней Индии — Ведам) вначале наблюдается регресс. Исчезают укрепленные города, выходит из употребления письменность, явно не приспособленная для языка вторгшихся в середине II тысячелетия до н. э. в долину Инда с северо-запада ариев, говоривших на языке индоевропейской системы. Разрушение цивилизации Мохенджо-Даро и Хараппы хронологически не связано с этим вторжением.
У ариев существовала родо-племенная организация, общинное землевладение и самоуправление. Постепенное распространение железа способствовало быстрому росту производительных сил, появлению различных форм эксплуатации. Беспрерывные войны обогащали родо-племенную знать, усиливалось ее политическое значение. Некоторые племена проникают в долину Ганга (железные орудия труда облегчали вырубку джунглей) и оседают там. В результате ожесточенной борьбы, нашедшей литературное выражение в эпических поэмах «Махабхарата» и «Рамаяна», в долине Ганга оформился ряд небольших государств. Их общественная и социально-политическая структура отражена в «Законах Ману».
Деление на четыре варны, представленное в «Законах Ману», играло большую роль в общественной структуре индийских государств. Варны — это не классы, а скорее сословия индийского общества. Их отличало не отношение к средствам производства и не имущественное положение (среди брахманов могли быть бедняки, среди вайшьев и даже шудр—состоятельные люди), а правовое. Принадлежность к варнам была освящена религией брахманизма, что отнюдь не обязательно для сословного деления в других обществах. Не следует отождествлять варны с кастами. Касты появились позднее, принадлежность к ним определялась профессиональными различиями, и число их было очень велико (впоследствии — свыше 400). Деление на варны, а затем на касты губительно сказалось на развитии Индии и мешало объединению трудящихся и эксплуатируемых масс. Пережитки этого сохранились и в современной Индии, хотя формально какая бы то ни было дискриминация по кастовому признаку запрещена законом. Что касается рабства, существование его в Индии бесспорно, но роль рабского труда в различных отраслях хозяйства трудно поддается определению.
Наивысшего расцвета древняя Индия достигла в период правления династии Маурьев, когда почти весь Индостан был объединен в рамках единого государства.
После ожесточенной борьбы за власть и войн с соседними государствами Ашока (268—231 гг. до н. э.) провозгласил себя противником кровопролитий и стал поддерживать буддизм. В отличие от брахманизма, требовавшего от царя подчинения предписаниям религии и предоставления исключительного положения брахманам, буддизм призывал к политической и житейской пассивности, невмешательству в государственные дела и непротивлению. Буддизм отвергал деление на варны и касты и тем самым наследственное закрепление прав за старой знатью. Для укрепления государства, создания налаженной администрации во вновь завоеванных областях нужны были кадры способных, преданных правительству людей, набиравшихся независимо от их происхождения. Буддисты развивают широкую миссионерскую деятельность не только на территории Индостана, но и за его пределами. Буддийский культ был прост и понятен, проповеди произносились на обычном разговорном языке. Бедноту привлекало учение о духовном равенстве всех свободных людей, зажиточным слоям населения импонировало отрицание аскетизма и сложной обрядности.
Благодаря покровительству Ашоки и его преемников распространяются буддийские монастыри и пещерные храмы, стены которых покрывались фресковой живописью. Сохранившиеся росписи представляют собой чудесные образцы индийского изобразительного искусства.
После распада централизованного государства Маурьев влияние буддийской религии ослабело. В сельских местностях никогда не исчезали старые верования, теперь они вновь оживились. Победила религия индуизма, представлявшая собой видоизмененный брахманизм. Индуизм заимствовал у буддизма строительство храмов,  публичность и общедоступность   культа.
Культура древней Индии оказала большое влияние на культуру народов Азии, а через посредничество арабов и на европейскую цивилизацию.
Язык древних индийцев — санскрит является одним из древнейших известных индоевропейских языков, история которых изучается на его основе. Большой вклад внесли народы древней Индии в математику (десятеричная система счета), астрономию, изобразительное искусство.