Превращение Египта в мировую державу.Яхмос I, основатель XVIII династии, укрепил свою власть, подавив восстание в южных номах, и восстановил Египетское государство в пределах Среднего царства, совершив поход в Нубию и отодвинув южную границу до 2-го порога.
При первых фараонах XVIII династии (ок. 1554–1306 до н.э.) был проведен ряд военных реформ:

Эти реформы стали основой территориальной экспансии, осуществлявшейся в невиданных прежде масштабах.
Начало активной политике внешней агрессии положил третий фараон XVIII династии Тутмос I, расширивший территорию Египта до 3-го порога. Своей кульминации внешнеполитическая агрессия Египта достигла с восшествием на престол Тутмоса III (1469–1436 до н.э.), который совершил более пятнадцати походов в Сирию и Палестину. Митанни признала сферой влияния Египта Сирию, Финикию и Палестину. Северной границей Египетской державы стал Кархемиш на Евфрате. В то же время в результате успешной борьбы с эфиопскими племенами Тутмос III отодвинул южную границу до 4-го порога. Завоеванные земли были поставлены под управление «начальника северных стран» и «начальника южных стран»; контроль над ними обеспечивали египетские гарнизоны. Вавилон, Ассирия, Хеттское государство, опасаясь египетского могущества, присылали Тутмосу III богатые дары, которые тот считал данью.
Его сын и преемник Аменхотеп II большую часть своего правления занимался подавлением восстаний сирийских и палестинских правителей; семерых из них он предал жестокой казни, более ста тысяч человек было продано в рабство. Его сын Тутмос IV совершил несколько карательных экспедиций в Палестину и Сирию и сурово наказал восставших нубийцев. Для укрепления своих позиций в Восточном Средиземноморье он взял курс на сближение с Митанни и женился на митаннийской царевне. При его наследнике Аменхотепе III власть Египта над Сирией и Палестиной окончательно утвердилась; попытка хеттов спровоцировать мятеж некоторых сирийских князей завершилась полной неудачей. Новое восстание нубийцев было легко подавлено. Египет стал самой могущественной державой Передней Азии.
Социально-экономический и политический строй. Успешные войны привели к повышению жизненного уровня всего египетского населения, но в первую очередь элиты. Обогащалась не только военная и придворная аристократия, но также жречество: фараоны (особенно Тутмос III) выделяли храмам значительную часть добычи. Массовый приток рабов (источники – плен, дань) способствовал укреплению рабовладельческого хозяйства. Практически все египтяне, даже мелкие землевладельцы, имели рабов. Захват Сирии обеспечил доступ к оловянным рудникам, результатом чего стало широкое распространение бронзовых орудий труда и оружия. Внедрение технических новшеств (ножные меха, вертикальный ткацкий станок, плуг с отвесными рукоятками, водоподъемные журавли для поливки полей, молоты на длинных палках для размельчения земляных комьев) и обогащение производственной флоры (чечевица, благовонные смолистые деревья) и фауны (мулы) обусловили значительный экономический рост. Повысилась урожайность, интенсивно развивались обработка металлов, ткачество, стеклоделие, строительство. Увеличился объем внутренней и внешней торговли, хотя денежный сектор оставался слабым; не было чеканной монеты, мерилом стоимости служили в основном серебряные слитки.
Военные успехи способствуют усилению власти фараона и зависимости от него аристократии. Исчезает понятие «личного дома»; еще больше возрастает роль условного держания земли за службу. Поместья знати выглядят скромными по сравнению с огромными поместьями вельмож Древнего и номархов Среднего царства. Аристократия не обладает наследственной монополией на должности. Фараоны опираются на служилую знать, полностью обязанную ему своим высоким социальным и имущественным статусом; важнейшим каналом социального продвижения является армия, однако «новые люди» достигают также высших постов в центральной и номовой администрации (в Новом царстве лишь часть номархов получает свою должность по наследству). Выходцы из семей средних и мелких землевладельцев и ремесленников активно проникают во все звенья управленческого аппарата. В то же время трудовое население («дети народа») остается объектом системы государственного учета и распределения («смотры»). Что касается рабов, то в их положении происходят знаковые изменения: нередко их сажают на землю и превращают в зависимых держателей; часть пленных принимают на придворную (царские телохранители-шерданы, скороходы-нубийцы) и военную службу (так, целые племена ливийцев во главе с вождями несут охрану пограничных крепостей).
Усложнение административных функций и расширение территории требуют перестройки бюрократической системы. Возрастает число чиновников, их обязанности четко регламентируются, оформляется строгая иерархия во главе с верховным сановником. Центральный аппарат состоит из ведомств с большим штатом: по сбору податей, по надзору за пашнями, по надзору за скотом, судебное, военное, приемная палата, казначейство. Страна делится на четыре области – Фиванский (столичный), Тинский, Верхнеегипетский и Нижнеегипетский, начальники которых назначаются верховным сановником и отчитываются перед ним каждые четыре месяца; действующий при них аппарат копирует центральный. Верховный сановник также назначает и жестко контролирует номархов; из сферы их власти изымаются крупные города, управление которыми осуществляется назначенными из центра чиновниками. Номы делятся на округа, состоящие из деревень и поселений.
Реформа Эхнатона и ослабление Египта. Сын Аменхотепа III Аменхотеп IV (1372–1354 до н.э.) провел при поддержке служилой знати религиозную реформу, направленную против культа бога Амона и тесно связанного с ним могущественного фиванского жречества. Фараон провозгласил верховным и единственным культ солнечного диска Атона; остальные божества или отменялись, или переводились в ранг слуг Атона. Аменхотеп IV принял имя «Эхнатон» («Благой для Атона») и переехал вместе с двором из Фив в новооснованную им столицу Ахетатон (Эль-Амарна) в Центральном Египте. Однако эта реформа, которую ряд исследователей считает монотеистической, вызвала неприятие со стороны не только фиванского жречества, но и широких слоев населения, так как она отрицала укоренившиеся в сознании египтян религиозные представления (антропо- или зооморфный облик бога, божественную генеалогию и пр.). Реформа привела к расколу египетского общества и ослаблению египетского государства. Сконцентрировав свои усилия на утверждении новой религии, Эхнатон отказался от активной внешней политики и в значительной степени утратил контроль над захваченными его предшественниками территориями: он не пытался организовать сопротивление натиску хеттов на Сирию; при нем большинство сирийских и палестинских князей обрело фактическую независимость от Египта. Египетская гегемония на Ближнем Востоке ушла в прошлое.
Последние фараоны XVIII династии. Преемники Эхнатона постепенно отказались от его политики. Его зять и наследник Сменхкара восстановил культ Амона, а сменивший его Тутанхатон (другой зять Эхнатона) лишил культ Атона статуса государственного, принял имя Тутанхамона и оставил Ахетатон, переехав, правда, не в Фивы, а в Мемфис. Он покровительствовал жречеству и связанной с ним местной знати; он также попытался возродить прежнюю завоевательную политику и укрепить позиции Египта в Палестине и Сирии. После смерти Тутанхамона его вдова вступила в брак с хеттским царевичем, однако он был убит в результате заговора придворной египетской аристократии; фараоном стал начальник колесничего войска Эйе, свойственник XVIII династии. По призыву вдовы Тутанхамона хетты вторглись в Египет и разгромили египетскую армию, но были вынуждены отступить из-за вспыхнувшей эпидемии. Эйю сменил ставленник фиванского жречества военачальник Хоремхеб (1334–1306 до н.э.), который провел ряд реформ в целях укрепления внутреннего и внешнего положения Египта. Он упорядочил сбор налогов, боролся с произволом, казнокрадством и взяточничеством чиновников, разделил армию на северное и южное войско для военных действий на азиатском и нубийском направлениях, увеличил число наемников (в основном за счет ливийцев), улучшил систему снабжения армии и улучшил ее командный состав. По примеру своих предшественников Хоремхеб способствовал выдвижению талантливых представителей незнатных слоев и искусно балансировал между служилой и номовой аристократией; он щедро одаривал храмы, но не пожелал вернуться в Фивы, цитадель жречества, и обосновался в Мемфисе. Возникла система двух столиц – Мемфис стал резиденцией фараона, двора, высшей администрации и военного командования, Фивы остались главным религиозным центром.
XIX–XX династии. Политика Хоремхеба подготовила восстановление могущества Египта при XIX династии (1306–1197 до н.э.), основанной Рамсесом I. При ней возобновилась активная внешняя политика. Главным ее направлением стала борьба за Сирию, Палестину и Финикию; в этой борьбе основным соперником Египта выступило Хеттское государство. Сыну и преемнику Рамсеса I Сети I удалось подчинить стратегически важное государство Амурру в юго-западной Сирии, прежде зависимое от хеттов. Его наследник Рамсес II (1301–1235 до н.э.) в 1286 до н.э. совершил поход в Сирию, во время которого хеттский царь Муватталла заманил его в ловушку у Кадеша; лишь с огромным трудом фараону удалось избежать поражения. Конфуз под Кадешем вызвал почти повсеместное восстание сирийских и палестинских городов. В течение шестнадцати лет (1286–1270 до н.э.) Рамсес II вел ожесточенную борьбу с хеттами, настойчиво избегавшими открытых сражений, и с поддерживавшим их местным населением. Взаимное истощение противников побудило их пойти на соглашение. В 1270 до н.э. фараон заключил с хеттским царем Хаттусили III договор о разделе спорных территорий: египтяне получили Южную Сирию, Палестину и Финикию, основная же часть Сирии, в том числе Амурру, досталась хеттам; стороны обязывались решать конфликты дипломатическими средствами и оказывать друг другу военную поддержку в случае нападения третьей стороны (имелась в виду усилившаяся к тому времени Ассирия). Рамсес II вступил в брак с хеттской царевной. Договор 1270 до н.э. – первый известный документ такого рода в истории международных отношений.
При Рамсесе II был также восстановлен полный контроль Египта над Нубией. На завоеванных территориях он возводил многочисленные крепости и расселял египетских колонистов. Располагая значительными ресурсами, фараон проводил масштабное, прежде всего дворцовое и храмовое строительство; на востоке Дельты он основал новую столицу – Пер-Рамсес («Дом Рамсеса»). При нем осуществлялись крупные ирригационные работы в Нижнем Египте, в результате чего в хозяйственный оборот были включены новые плодородные земли. Правление Рамсеса II стало периодом экономического и политического расцвета Египта.
Его сын и преемник Мернептах (1224–1214 до н.э.) отразил нашествие «народов моря» (союза племен запада Малой Азии и островов Восточного Средиземноморья) и вторжение ливийцев; он также подавил восстание в Сирии. В своей религиозной политике Мернептах поддерживал мемфисский культ бога Птаха и выказывал пренебрежение к культу Амона, что вызвало недовольство фиванского жречества. После его смерти наступает период ослабления центральной власти: чехарда на престоле сопровождается ростом могущества номархов. Ухудшение экономического положения широких слоев египетского общества вызывает ок. 1200 до н.э. массовое восстание, которое возглавляет сириец Ирсу. Он свергает XIX династию и провозглашает себя фараоном; номархи обретают полную самостоятельность; Сирия, Финикия и Палестина сбрасывают египетское господство; «народы моря» систематически грабят восточную Дельту, а ливийцы начинают расселяться в северо-восточных районах Египта. Ок. 1197 до н.э. представитель египетской аристократии Сетнахт (1197–1190 до н.э.) свергает Ирсу, восстанавливает территориальную целостность Египта и основывает XX династию (1197–1075 до н.э.).
В правление его сына и преемника Рамсеса III (1190–1159 до н.э.) Египет переживает последний взлет своего могущества. Рамсес III провел военную реформу: разделив все население на призывные группы, он обязал их поставлять определенное количество воинов; он также увеличил число наемных отрядов, в основном из ливийцев и «народов моря». Укрепив таким образом армию, фараон смог вернуть под власть Египта Палестину, Финикию и Сирию и отразить несколько вторжений (ливийцев в 1185 до н.э., «народов моря» в 1182 до н.э., максиев в 1179 до н.э.). Однако уже при нем обозначились признаки ухудшения внутриполитического положения. Покровительство храмам и жречеству (щедрые дары, освобождение от воинской повинности) привела к истощению казны; в ряде номов вспыхнули волнения низов (забастовка ремесленников в Фивах в 1171 до н.э.), недовольство нарастало в среде служилой знати. В 1159 до н.э. Рамсес III пал жертвой заговора своих приближенных.
При его преемниках (от Рамсеса IV до Рамсеса XI) Египетская держава постепенно приходит в упадок. Египет утрачивает контроль над своими азиатскими владениями; после Рамсеса VI исчезают какие-либо следы зависимости Сирии и Палестины от фараонов. Ливийцы продолжают расселяться в северо-западных областях. Царская власть слабеет, а влияние фиванского жречества и номархов усиливается; управление Верхним Египтом фактически оказывается в руках верховных жрецов Амона в Фивах, сделавших свою должность наследственной; при Рамсесе XI верховный жрец Амона Херихор является одновременно верховным сановником, военачальником и наместником Нубии. Со смертью Рамсеса XI в 1075 до н.э. прекращается XX династия, и Египет распадается на две части – Верхний Египет со столицей в Фивах, где власть захватывает Херихор, и Нижний Египет с центром в Танисе, где воцаряется Несубанебджед (Смендес), основатель XXI династии.