Кризис полиса – это социальный, политический и идеологический кризис замкнутого города-государства, вызванный дальнейшим развитием рабовладельческого способа производства.
Прогрессирующее развитие крупнособственнического рабовладельческого хозяйства, ставшее важной особенностью экономической жизни этого времени, привело к тому, что увеличилась эффективность эксплуатации рабского труда. Это привело к тому, что свободным крестьянам и ремесленникам стало трудно конкурировать с рабами. Они беднели, из мелких рабовладельцев или непосредственных производителей превращались в люмпен-пролетариев, живущих случайными заработками и на незначительные подачки рабовладельческого государства.  Таким образом, размывался тот социальный слой, который ранее составлял экономическую и военно-политическую основу классического рабовладельческого полиса – граждане среднего достатка.
Кризис греческого полиса проявлялся в ряде аспектов:

С ослаблением внутриполисной солидарности и поддерживаемого государством известного социального равновесия внутри гражданс­кого коллектива рушатся основы полисной демократии. Реально у власти стояли плутократы, которые, прикрываясь демократической ширмой в виде народного собрания, фактически осуществляли свою политику. Члены народного собрания в своем большинстве были в долгу у богачей или ждали их подачек, подстраиваясь под их волю.

В то время как гражданский коллектив полиса раздирали внутренние противоречия, все большую роль стали играть люди, не имевшие гражданских прав, - метеки и вольноотпущенники. Отстраненные в силу своего положения от участия в политической жизни, они тем активнее участвуют в экономической деятельности. Число вольноотпущенников в IV в. заметно увеличивается.
Таким образом, расцвет экономической жизни Греции сопровождался обострением социальных контрастов и внутренних противоречий в полисе.
Внутриполитические, социальные конфликты усугублялись почти постоянными межполисными конфликтами, перераставшими в тяжелые, кровопролитные войны. Велись войны не столько отдельными городами, сколько крупными военно-политическими союзами.
Межполисные коалиции историки делят на основных типа:

Целью войн IV в. была борьба за политическую гегемонию, что в конечном счете приносило экономические выгоды. Лейтмотив жадного стремления к выгоде, доходам, ради которых затеваются войны, отчетливо звучит в греческих источниках.
Однако постепенно греки стали всё чаще испытывать на себе отрицательные последствия непрерывных военных столкновений, уроны, причиняемые ими экономике. Вооруженные конфликты тяжело отражались на социальной жизни в полисе, социальной психологии. Эллада изнемогала под бременем междоусобиц. Неудивительно, что появился и стало крепнуть убеждение: военные конфликты между греками – братоубийственная война, преступление против соотечественников. Замыслы, ведущие к возникновению военных конфликтов, объявлялись безрассудными и безумными, раздавались призывы к сплочению полисов. Широкое распространение получила идея всеобщего мира, основанного на признании независимости всех греческих полисов.
Вскоре появился привлекательный лозунг, способный, по мнению его авторов, объединить греков. Грекам предложили забыть взаимные распри ради совместного похода против варваров-персов. Эта концепция получила у исследователей название панэллинизма.