Разнородный состав огромной державы Александра обусловил ее внутреннюю непрочность и, фактически, предопределил распад на отдельные государства.
Ожесточенная борьба за наследство Александра Македонского завершилась тем, что в 306 г. до н. э. наиболее крупные диадохи (Антигон Одноглазый, Деметрий Полиоркет, Птолемей Лаг, Лисимах, Селевк, Кассандр) объявили себя царями, тем самым открыто объявив о стремлении к созданию собственных государств на развалинах мировой империи Александра.
В них сложился тот тип общественного строя, государства и культуры, который называют эллинистическим, или эллинизмом. Народы Переднего Востока и греческого мира вступили в новый, следующий этап своей истории.
Эллинизм – это конкретно-исторический этап в истории Восточного Средиземноморья, характеризующийся взаимодействием греческих и местных элементов в социально-экономических отношениях, политической организации и культурном развитии III-I вв. до н. э. до н.э. Можно выделить следующие три периода в развитии эллинизма как целостной системы:

Не все эллинистические страны прошли через эти три периода развития, но они характерны для эллинизма как целостной социально-экономической политической и культурной системы.

Характерные черты эллинистических государств.

Наиболее характерной чертой экономического развития эллинистического общества был высокий уровень развития товарного производства и торговли. Известно, что одним из симптомов кризиса греческой полисной системы были затруднения со сбытом товаров, производившихся в традиционных центрах греческого ремесла. Теперь для греческих товаров появились новые рынки сбыта.

Товарное производство требовало новых форм организации хозяйства и таких методов эксплуатации непосредственных производителей, которые обеспечивали бы господствующему классу получение максимального прибавочного продукта. Таким образом, еще одной характерной чертой периода эллинизма становится усиление внеэкономического принуждения трудящегося населения, которое оказалось в полной зависимости от государственной власти. Условием этого усиления явилось введение монопольной собственности государства на землю и резкое разделение всего населения государства на городское и сельское.
Новые тенденции в социально-классовых отношениях эллинистического мира по сравнению с предшествующим временем проявились в большей сложности и расчлененности классовых и социальных отношений в целом. В каждой эллинистической стране произошло как бы совмещение отношений развитого рабовладения в его полисной форме (особенно там, где основание городов греческого типа было особенно интенсивным) с традиционной общинной структурой древневосточного типа. Усложнилась структура господствующего класса, в состав которого наряду с представителями местной аристократии вошли иноземцы, греки и македонцы, составившие его верхушку. Традиционное противоборство между военной и жреческой фракциями господствующего класса в древневосточных государствах заменили противоречия иного типа, отражающие более сложные отношения эллинистических обществ.
Особенностью политической организации эллинистического периода было сочетание обширных монархий с самоуправляющимися коллективами граждан, т.е. сложившиеся эллинистические монархии сочетали в себе элементы восточной деспотии с элементами полисного устройства.
В системе эллинистических государств можно выделить две крупнейшие сверхдержавы, самые большие по территории, самые сильные по своему военно-экономическому потенциалу и самые влиятельные в мире эллинизма: Египетское царство, где правила династия Птолемеев, и держава Селевкидов (в конце III в. до н. э. стала называться Сирийским царством).