Полис - это небольших размеров государство, чаще всего в виде города с округой, например Афины с Аттикой. Иначе полис еще называют город-государство или община-государство. Обычный путь, по которому шло становление раннего полиса, - интеграция мелких первичных общин в более крупные, но общинные же образования. Этот процесс греки называли синойкизмом.
Экономическим базисом полиса является античная форма земельной собствен­ности, которая выступает всегда в противоречивой, двуединой форме - как собственность государственная и как собственность частная. Т.е. вся земля государства находится в собственности всего коллектива граждан. Часть земли (территория порода, храмы, пастбища, леса, водоемы) находится в коллективной собственности, а часть разбива­ется на наделы, отводящиеся главам семей. Семья, домохозяйство (ойкос) - основная структурная единица полиса. Глава ойкоса пред­ставляет перед общиной интересы его членов; он обязан заботиться о том, чтобы его наследники получили семейное имущество не только в полной сохранности, но и приумноженным. Действовал важный и характерный прин­цип: "благополучие полиса зависит от благополучия отдельных ойкосов".
Античная форма собственности обуславливает и характерные черты полиса:
1. Взаимная обусловленность гражданского статуса и права собственности на землю. Право частной собственности на землю имел лишь полноправный гражданин полиса, являвшийся таковым благодаря своему происхож­дению. Никто, кроме граждан, не имел права на земельный участок, не мог даже приобрести дом для жилья и должен был снимать жилище в аренду. В то же время именно наличие земельного участка на территории данной общины определяло гражданский статус его владельца. Утрата, в силу тех или иных причин, участка земли приходило и к утрате гражданских прав.
2. Поскольку полис представлял собой прежде всего коллектив полноправных граждан, владеющих участками земли данной общины, то у полиса всегда существовала тенденция к демократии, правлению всего коллектива граждан в целом. Эта черта находила свое выражение в принципе суверенитета народного собрания.
Государственный строй полисов отличался друг от друга: он мог быть республиканским или монархическим; республики различались демократические, аристократические, олигархические. Но при любом политическом режиме полис имел народное собрание, совет и магис­тратуры. Эти органы власти могли иметь различный ролевой вес и значение, но они присутствовали во всех полисах.
3. Совпадение военной и политической организации полиса. Гражданин, воин и землевладелец сочетались в одном лице, и это было закономерно, поскольку интересы собственника были тесно связаны с интересами государства. Армия полиса в принципе являлась всенародным ополчением, служить в котором было долгом и привиле­гией гражданина.
Таковы три характерные черты полиса как социального организма. Вместе с тем полис обладает еще и некоторыми другими особенностями, важными для понимания его сущности, но производными от этих основ­ных, фундаментальных особенностей.
Первая особенность касается системы мировоззрения греков,  системы ценностей, выработанной полисом. Для древних греков высшую ценность, основную добродетель гражданина составляло занятие сельским хозяйством, собственный труд на собственной земле. Богатство, полученное от обладания землей, считалось богатством, полученным от бога. Для древнего грека в принципе труд в сельском хозяйстве не занятие, целью которого является производство товаров для обмена, торговли, а способ жизни, наиболее полно отвечающий природе, наиболее полно соответствующий той всеобщей гармонии, которая управляет миром. Поэтому занятие ремеслом и торговлей считалось если не зазорным, то, во всяком слу­чае, гораздо менее достойным, нежели сельское хозяйство. Отрицательное отноше­ние к богатству, особенно богатству, полученному в результате тор­говли или занятия ремеслом, стало одним из краеугольных элементов в политической философии греков.
Вторая особенность: полис был заинтересован в том, чтобы поддержи­вать хотя бы относительное имущественное и политическое равнопра­вие членов гражданского коллектива. Как чрезмерное богатство на одном полюсе, так и чрезмерная бедность на другом равно нежела­тельны. Именно поэтому полис как коллектив граждан производит определенное перераспределение богатств внутри гражданского кол­лектива. В греческих полисах обычной была практика литургий, воз­лагаемых на самых богатых граждан, и этом отражалось не только представление о полисе как верховном собственнике, но и тенденция к определенному выравниванию имущественных отношений. Литургия служила одним из средств для уменьшения внутренних различий в полисе.
Третья особенность: полис мог существовать только при сравнительно небольших размерах гражданского коллектива и территории. В против­ном случае не мог быть соблюден принцип суверенитета народного собрании (что мы наблюдаем в Рим I в. до н. э.). Этой причиной объясня­ется ярко выраженная в античном мире тенденция к строгому ограничению числа граждан.