Полис является структурообразующим элементом всей греческо-римской цивилизации, во многом обусловив особенности политической и социальной организации античного общества.
Полис - это небольших размеров государство, чаще всего в виде города с округой, например Афины с Аттикой. Иначе полис еще называют город-государство или община-государство. Обычный путь, по которому шло становление раннего полиса, - интеграция мелких первичных общин в более крупные, но общинные же образования. Этот процесс греки называли синойкизмом.
Но почему именно полис, а не централизованная деспотическая или военная монархия? Причина кроется:
во-первых, в раннем развитии в Греции товарно-денежных отношений;
во-вторых, в господстве частного сектора в экономике.
В Греции к VIII-VI вв. до н.э. проявились особые условия, обусловившие возможность раннего возникновения частного рабовладельческого хозяйства и успешного развития ремесел и торговли. К этим условиям относились:

Раннее развитие частного хозяйства, в том числе товарного, разрушало родовые связи еще до формирования государственного аппарата и вело к превращению территориальной (соседской) общины в общину-государство или город-государство, названный греками полисом.
Экономическим базисом полиса является античная форма земельной собственности, которая выступает всегда в противоречивой, двуединой форме - как собственность государственная и как собственность частная. Т.е. вся земля государства находится в собственности всего коллектива граждан. Часть земли (территория порода, храмы, пастбища, леса, водоемы) находится в коллективной собственности, а часть разбивается на наделы, отводящиеся главам семей. Семья, домохозяйство (ойкос) - основная структурная единица полиса. Глава ойкоса представляет перед общиной интересы его членов; он обязан заботиться о том, чтобы его наследники получили семейное имущество не только в полной сохранности, но и приумноженным. Действовал важный и характерный принцип: "благополучие полиса зависит от благополучия отдельных ойкосов".
Античная форма собственности обуславливает и характерные черты полиса:
1. Взаимная обусловленность гражданского статуса и права собственности на землю. Право частной собственности на землю имел лишь полноправный гражданин полиса, являвшийся таковым благодаря своему происхождению. Никто, кроме граждан, не имел права на земельный участок, не мог даже приобрести дом для жилья и должен был снимать жилище в аренду. В то же время именно наличие земельного участка на территории данной общины определяло гражданский статус его владельца. Утрата, в силу тех или иных причин, участка земли приходило и к утрате гражданских прав.
В древней Греции существовали политические системы, где величина участка земли порой определяла и объем политических прав. Так, согласно Солоновской конституции, в Афинах низшие имущественные классы, владевшие небольшими участками земли, имели право лишь участвовать в народном собрании, для выполнения же полисных магистратур могли быть избраны только представители высших имущественных "классов", владевшие крупными наделами земли.
Постепенно, в связи с экономическим развитием полиса, ростом значения ремесла и торговли простая и непосредственная связь между земельной собственностью и правом гражданства нарушалась. В большинстве полисов политическими правами продолжали пользоваться и те граждане, которые в силу тех или иных причин лишились своего реального участка земли. Однако эти граждане оставались потенциальными землевладельцами, ибо всегда имели право приобрести участок земли. В силу этих причин каждый гражданин по-прежнему старался приобрести участок земли, даже если деньги для этого он заработал ремеслом, торговлей или ростовщичеством. Вообще владение участком земли являлось непременным условием социального престижа. В Афинах даже в период наивысшего развития ремесла и торговли, когда в народном собрании большинство составляли люди, занятые отнюдь не земледельческим трудом, старые концепции сохраняли силу: стратеги (высшие должностные лица) должны были быть обязательно землевладельцами.
Чтобы поддержать теснейшую связь гражданских прав с правом земельного владения, Афины в период своего наивысшего подъема ставят во главу угла своей политики выведение клерухий (земледельческих колоний), которые являлись не только афинскими гарнизонами в подконтрольных городах, но и средством превращения безземельных афинских фетов   в землевладельцев и воинов-гоплитов.
Таким образом, полис как коллектив граждан выступал в роли верховного собственника земли данного полиса, гаранта земельной собственности отдельных граждан, имеющего право вмешиваться в отношения собственности.
Идея верховной собственности на землю находит отражение в требованиях перераспределения земли, столь частых в ходе социальной борьбы, развертывавшейся в греческих полисах. Среди граждан совершенно неистребимой была идея о том, что справедливый строй - это строй, при котором более или менее соблюдается принцип земельного равенства.
2. Поскольку полис представлял собой прежде всего коллектив полноправных граждан, владеющих участками земли данной общины, то у полиса всегда существовала тенденция к демократии, правлению всего коллектива граждан в целом. Эта черта находила свое выражение в принципе суверенитета народного собрания.
Государственный строй полисов отличался друг от друга: он мог быть республиканским или монархическим; республики различались демократические, аристократические, олигархические. Но при любом политическом режиме полис имел народное собрание, совет и магистратуры. Эти органы власти могли иметь различный ролевой вес и значение, но они присутствовали во всех полисах.
В наиболее демократических полисах принимались особые меры для того, чтобы обеспечить активное участие граждан в политической жизни. В Афинах, в частности, этому способствовало введение оплаты за выполнение гражданских обязанностей, что должно было обеспечить участие в управлении даже беднейших граждан. Система магистратур в подавляющем большинстве греческих полисов была организована таким образом, что они представляли собой простые исполнительные органы суверенного народного собрания: должностные лица избирались на сравнительно короткие сроки, были подотчетны народному собранию, действовали коллегиально. В политической организации общества в Греции достаточно отчетлива тенденция к возможно более дробному делению функций различных комиссий магистратов и к увеличению их числа. Причины этого крылись в двух обстоятельствах: во-первых, опасение, что какая-либо из них сосредоточит в своих руках большую власть (что может подорвать суверенитет народного собрания); во-вторых, стремление к максимально широкому участию гражданства в непосредственном управлении делами полиса. В Афинах, например, наиболее полно это выявилось в системе организации гелиэи (суда присяжных), которая включала в себя 6000 граждан.
3. Совпадение военной и политической организации полиса. Гражданин, воин и землевладелец сочетались в одном лице, и это было закономерно, поскольку интересы собственника были тесно связаны с интересами государства. Армия полиса в принципе являлась всенародным ополчением, служить в котором было долгом и привилегией гражданина.
Необходимо обратить внимание на наличие теснейшей связи между общей структурой полиса и формами его военной организации, В ранней Греции политическое господство в возникающих полисах принадлежало аристократии. И это отнюдь не было случайностью. Политическое и экономическое господство аристократии в значительной мере объяснялось тем обстоятельством, что аристократия составляла ядро вооруженных сил - отряды воинов-всадников.
Следующая ступень развития связана с появлением в качестве основы вооруженных сил полиса знаменитой греческой фаланги. Появление фаланги было вызвано важнейшими структурными изменениями в полисе. Отныне основу вооруженных сил полиса составляли не ограниченные численно группы аристократов, а основная масса гражданства. Строй фалангистов наиболее полно отвечал социальной структуре полиса. Влияние аристократии было в значительной мере сломлено, а экономическая позиция среднего крестьянства значительно укрепилась.
Именно земельные собственники - главы ойкосов выступали в качестве воинов-гоплитов, стоявших в строе фаланги. Они были достаточно состоятельны, чтобы вооружиться за свой счет; легковооруженные отряды состояли из представителей низших групп гражданства - типа афинских фетов времени Солона. В сущности, в это время народное ополчение представляло собой вооруженное народное собрание. Строй фаланги самим способом сражения, когда воин прикрывал щитом себя и соседа, а победа обеспечивалась только монолитностью строя, способствовал выработке чувства полисного единства.
Демократизация афинского общества в V в. до н. э. также была теснейшим образом связана с изменением структуры вооруженных сил Афин. С того самого момента, когда наряду с гоплитским ополчением важную роль начал играть флот, беднейшие слои гражданства стали служить на кораблях. Именно воинская служба сделала весомым их голос в народном собрании, послужила основой дальнейшей демократизации политического строя Афин. Следовательно, и здесь мы видим взаимную связь между социально-политической и военной структурой полиса.
Таковы три характерные черты полиса как социального организма. Вместе с тем полис обладает еще и некоторыми другими особенностями, важными для понимания его сущности, но производными от этих основных, фундаментальных особенностей.
Первая особенность касается системы мировоззрения греков,  системы ценностей, выработанной полисом. Для древних греков высшую ценность, основную добродетель гражданина составляло занятие сельским хозяйством, собственный труд на собственной земле. Богатство, полученное от обладания землей, считалось богатством, полученным от бога. Для древнего грека в принципе труд в сельском хозяйстве не занятие, целью которого является производство товаров для обмена, торговли, а способ жизни, наиболее полно отвечающий природе, наиболее полно соответствующий той всеобщей гармонии, которая управляет миром. Поэтому занятие ремеслом и торговлей считалось если не зазорным, то, во всяком случае, гораздо менее достойным, нежели сельское хозяйство. Отрицательное отношение к богатству, особенно богатству, полученному в результате торговли или занятия ремеслом, стало одним из краеугольных элементов в политической философии греков.
Вторая особенность: полис был заинтересован в том, чтобы поддерживать хотя бы относительное имущественное и политическое равноправие членов гражданского коллектива. Как чрезмерное богатство на одном полюсе, так и чрезмерная бедность на другом равно нежелательны. Именно поэтому полис как коллектив граждан производит определенное перераспределение богатств внутри гражданского коллектива. В греческих полисах обычной была практика литургий, возлагаемых на самых богатых граждан, и этом отражалось не только представление о полисе как верховном собственнике, но и тенденция к определенному выравниванию имущественных отношений. Литургия служила одним из средств для уменьшения внутренних различий в полисе.
Третья особенность: полис мог существовать только при сравнительно небольших размерах гражданского коллектива и территории. В противном случае не мог быть соблюден принцип суверенитета народного собрании (что мы наблюдаем в Рим I в. до н. э.). Этой причиной объясняется ярко выраженная в античном мире тенденция к строгому ограничению числа граждан. Рост населения полиса явно нежелательное явление, с которым необходимо бороться. Именно этими соображениями порождались некоторые очень строгие законы, например закон Перикла об обусловленности афинского гражданства для каждого индивида происхождением от афинских граждан как со стороны отца, так и матери.