Самым крупным из эллинистических государств было царство Селевкидов, в пору расцвета занимавшее большую часть территорий, ранее входивших в состав державы Александра Македонского. Оно простиралось от Эгейского моря на западе до Индийского субконтинента на востоке и включало южную часть Малой Азии, Сирию, Северную Месопотамию, Вавилонию, Иран, южные районы Средней Азии и большую часть Афганистана.
Создателем этого огромного государства был Селевк — один из телохранителей Александра Македонского.
При Селевке и его сыне и соправителе Антиохе 1 (281—261 гг. до н. э.) на многие десятилетия сформировались основные направления политики Селевкидского государства. Селевкиды были вынуждены вести активную внешнюю политику в трех регионах: в Южной Сирии, Малой Азии и на Востоке. В Южной Сирии они вели почти непрекращающуюся борьбу с Птолемеями. Каждое из государств стремилось поставить под свой контроль эту важную область, где оканчивались многие торговые пути и где располагались процветающие портовые города. Здесь был основной театр так называемых сирийских войн, т. е. частых военных столкновений между Селевкидами и Птолемеями.
В Малой Азии владения Селевкидов и Птолемеев представляли настоящую чересполосицу: начало военных действий в Сирии немедленно приводило к сражениям и в Малой Азии. Важную роль продолжали играть и старые греческие города Малой Азии, за власть над которыми также боролись и Птолемеи, и Селевкиды, На севере этого региона возник ряд независимых государств (Пергам, Вифиния. Каппадокия, Понт), взаимоотношения с которыми у Селевкидов всегда были очень сложными. Особенно большой угрозой для Селевкидов были галаты — три воинственных кельских племени, переселившихся с Балканского полуострова в Малую Азию и осевших в районах к северу от Фригии (здесь возникла независимая область Галатия), которые постоянно тревожили Селевкидов.
На Востоке, в частности в Средней Азии, сложность ситуации определялась следующими факторами: во-первых, отдаленностью этого региона, затрудненностью связей с ним, а, во-вторых, наличием постоянной угрозы со стороны кочевников. располагавшихся вдоль границ Селевкидского государства. В III в. до н. э. начались передвижения кочевых племен, что усилило напряженность на границах.
Не менее сложными были и внутриполитические проблемы государства Селевкидов. Оно охватывало огромную территорию, большое количество различавшихся по уровню социально-экономического развития и характеру политической организации обществ, что делало задачу поддержания единства  государства  чрезвычайно сложной. Особенностью этого государственного образования было и то, что оно возникло в результате завоевания македонянами и греками Востока. Поэтому основная функция государства заключалась в обеспечении эксплуатации  покоренных народов завоевателями. Хотя часть верхушки местного населения Востока и включалась в господствующий класс, основную его массу все же составляли завоеватели — македоняне и греки. В силу этих обстоятельств структура государства Селевкидов определялась основным социальным водоразделом: господствующий класс - в основном завоеватели, эксплуатируемая масса - в основном завоеванное население Востока.
Главой государства был царь. Его власть, в сущности, была абсолютной. Он являлся верховным главой гражданской администрации, главнокомандующим армией, верховным судьей и даже источником права. Основателю династии Селевку 1 принадлежит основополагающий принцип: «Всегда справедливо то, что поставлено царем». Власть царей селевкидской династии имела следующие правовые основания:
1 ) право завоевания (в эпоху античности оно считалось самым важным из правовых обоснований);
2) наследование власти от отца к сыну.
Селевкидские цари обожествлялись. Их имена сопровождались эпитетами, свидетельствующими о «божественной» сущности царей: Сотер (Спаситель), Дикайос (Справедливый). Эвергет (Благодетель) и т. д.
В государстве Селевкидов существовала достаточно развитая бюрократическая система, которая, однако, не достигла таких масштабов, как в царстве Птолемеев. Огромные размеры государства не позволяли осуществлять всеобъемлющего административного контроля. Ряд местных политических образований (отдельные племена, греческие полисы, храмовые общины, местные династы) пользовались известной автономией во внутренних делах.
Высшими сановниками государства были: «ведающий делами»  (нечто  вроде премьер-министра), глава царской канцелярии, финансовый контролер, отвечавший за сбор налогов и т. д. Ближайшее окружение царя составляли «родственники» и «друзья». Данные термины нельзя понимать буквально: это были придворные титулы. Именно из числа «родственников» и «друзей» выбирались царем люди для занятия высших постов в центральной и местной администрации, а также и армии. Территория Селевкидского царства делилась на 72 сатрапии. Размеры сатрапий были много меньшими, чем в государстве Ахеменидов и державе Александра. Сатрапии, в свою очередь, делились на епархии, а последние -— на гипархии. Во главе сатрапии стоял сатрап (со времени административной реформы Антиоха III — стратег), имевший как гражданскую, так и военную власть. Финансовое ведомство было самостоятельным, и его чиновники не подчинялись сатрапу. Из-за размеров государства, затруднявших эффективность управления, иногда создавались особые наместничества, объединявшие ряд сатрапий.
Наместники   пользовались   огромной властью, нередко они имели даже права соправителя и титул царя. Долгое время существовало восточное наместничество (так называемые «верхние сатрапии»), центром которого был город Селевкия на Тигре. Иногда все селевкидские владения в Малой Азии также объединялись под властью одного правителя. Центром селевкидской Малой Азии был город Сарды. Создание крупных наместничеств имело и некоторые негативные последствия. Обладавшие большой властью наместники иногда проявляли и отчетливые сепаратистские тенденции.
Для проведения активной внешней политики и обеспечения внутренней безопасности государство Селевкидов, естественно, нуждалось в мощной армии. Размеры ее (по античным масштабам) были очень велики. В самой важной из битв, которую дали Селевкиды - в битве Антиоха III с римлянами при Магнесии, - царь располагал 60 тыс. пехоты и 12 тыс. конницы. При этом необходимо учитывать, что значительные контингенты войск не участвовали в этих событиях, находясь в гарнизонах на обширной территории страны. Основу армии составляла фаланга, в которой служили потомки македонян, осевших в Селевкидском государстве, или греков, вооруженных и обученных «по-македонски». Частью фаланги была пешая гвардия, так называемые аргироспиды (т. е. воины с серебряными щитами), - из наиболее физически крепких, наилучше обученных и отличившихся в боях воинов. Значительную часть конницы составляли катафрактарии, т. е. воины с тяжелым доспехом, иногда броней покрывались и кони. Селевкидская армия включала также отряды легковооруженных воинов (лучников, пращников). Очень важную роль играли боевые слоны. В регулярную армию входили также гарнизоны, подчинявшиеся стратегам (сатрапам) соответствующих провинций, занимавшие крепости вдоль границ и акрополи крупнейших городов.
Основу армии составляли македоняне и греки, жившие на территории государства в военных колониях (катойкиях) и полисах. Наемники, в отличие от Птолемеевского Египта, играли в армии Селевкидов незначительную роль. Также малым было значение отрядов из местного населения. В регулярную армию они, как правило, не включались, привлекались только изредка.

 Полисы в Селевкидском государстве.

Армия, в частности фаланга и регулярная конница, пополнялись за счет военных колонистов и граждан греческих полисов, созданных Селевкидами. Военные колонии располагались в основном вдоль границ в неспокойных районах, вдоль важнейших дорог. Значительная масса новых полисов создавалась Селевкидами в Сирии и в более восточных частях государства.
Колонисты должны были этнически отличаться от основной массы местного населения, что, с точки зрения правительства, обеспечивало рознь между ними и облегчало контроль за местным населением. При основании колонии колонист получал определенную ссуду на обзаведение хозяйством и освобождался на несколько лет от налогов. Самым важным было то, что государство предоставляло ему участок земли для дома и два участка земли для ведения хозяйства (пахотная земля для зерновых культур и виноградник или сад). Величина участка зависела от природных условий, его местоположения, ранга колониста.
Размеры участков были таковы, что для обработки их, помимо труда членов семьи, необходима была также и дополнительная рабочая сила. Вероятнее всего, это были рабы. Участок колониста был неотчуждаемым. Колонист получал его с условием несения военной службы в царской армии, Данная система обеспечивала тесную связь армии с правящей династией. Колонист не был собственником участка, собственником его считался царь. Земля давалась колонисту в условное владение. Кроме того, эта система имела еще одну важную особенность. Она служила делу воспитания лояльности у колонистов по отношению к династии.
Аналогичной была и роль основанных Селевкидами греческих полисов в общей структуре государства. Селевкиды чрезвычайно активно создавали новые полисы, - по свидетельствам источников, их было построено несколько десятков (примерно 70). Полисы создавались как опорные пункты власти Селевкидов на завоеванных землях. Дело заключалось не только в том, что полисы были укреплены и часто содержали гарнизоны из состава царской армии. Основное заключалось в том, что гражданский коллектив каждого из полисов находился в тесной социальной связи с династией. Полис создавался по воле царя, выделявшего земли для него. Земля затем делилась на участки (клеры), распределявшиеся среди граждан на правах владения, а не собственности. Как выяснено современными исследователями, гражданин получал участок земли с условием службы в царской армии. Таким образом, полис, созданный Селевкидами, и военная колония были однотипными образованиями. Разница заключалась в том, что полис пользовался более широкой автономией, чем колония. Кроме того, полис не подчинялся власти сатрапа, но по всем делам имел право обращаться непосредственно к царю. В полисах существовали народное собрание, совет, система магистратур. Особую роль играли магистратуры, связанные с воспитанием юношества.
Коллектив граждан стремился воспитывать молодое поколение в духе греческих культурных традиций, предохраняя его, насколько это было возможно, от всяких культурных влияний со стороны окружавшего местного населения. Создание новых полисов было одним из самых важных направлений политики первых селевкидских царей. Они стремились привлечь поселенцев из старых греческих городов Малой Азии и материковой Греции.
Греческие полисы играли роль костяка селевкидской державы. Тесно связанные с царской династией, получившие от царей землю и обязанные за это военной службой, граждане полисов занимали привилегированное место в общей структуре государства. Известно, например, что цари даровали права гражданства в греческих полисах своим отставным военачальникам и чиновникам. Полис, помимо земли, составлявшей участки граждан, обычно контролировал достаточно обширные территории, занятые общинами местного населения. Эксплуатация этих общин составляла одну из важнейших основ благосостояния гражданства полисов. Государству это было выгодно, ибо полис брал на себя часть его функций по контролю над местным населением, сбору налогов и т. п.

Социально-экономические отношения.

 Завоевание и широкая колонизационная деятельность первых селевкидских царей, создание большого числа военных колоний и полисов имели своим результатом внедрение на Востоке тех общественных отношений, которые были характерны для Греции, - в первую очередь рабства классического типа. Рабы широко использовались в качестве домашней прислуги, работали в мастерских и на полях, особенно много их было в греческих полисах. Особенно больших масштабов рабство достигло в Малой Азии, Сирии, Вавилонии.
Основной категорией эксплуатируемого населения были так называемые «царские люди» (лаой, т. е. общинники). Они находились на царской земле, жили в деревнях, были организованы в общины и платили налоги. Цари облагали налогом общину в целом, а не отдельно взятого земледельца. Видимо, налог имел не натуральную, а денежную форму. Это приводило к тому, что, например, в случая неурожая казна ничего не теряла, ибо община должна была все равно внести причитавшуюся с нее сумму. «Царские люди» были прикреплены к общине, даже переселившиеся в другое место оставались членами своих старых общин и были обязаны платить те суммы, которые приходились на их долю. «Царские люди» считались лично свободными, они владели имуществом, заключали сделки, Однако полностью свободными их считать нельзя, они были крестьянами, зависимыми от государства и прикрепленными к общине. При этом необходимо учитывать, что это государство возникло в результате завоевания и обеспечивало эксплуатацию крестьян завоевателями. Современные исследования показывают, что положение основной массы крестьян-общинников постепенно ухудшалось, степень их эксплуатации увеличивалась, контроль со стороны царской администрации ужесточался. Особенно тяжелым было положение тех общин, которые были «приписаны» к полисам, поскольку помимо налогов царю они должны были платить определенные подати и полису. Часть земли, принадлежавшей царю, передавалась им своим приближенным, родственникам, чиновникам. Эти земли не являлись собственностью и в любой момент могли быть отобраны царем. На землях, переданных частным лицам, помимо крестьян-общинников работали и рабы.
Возникновение и развитие Селевкидского государства дало значительный импульс подъему экономики многих из тех районов, которые вошли в его состав. Строительство большого числа новых городов, переселение сюда греков (включая ремесленников) способствовало подъему многих отраслей экономики. Наблюдается рост торгового обмена, важную роль играет, в частности, международная торговля. Со II в. до н. э. устанавливаются торговые связи с Китаем, создается «великий шелковый путь», связавший Средиземноморье с Дальним Востоком. Растет объем торговли с Индией и южными областями Аравии, откуда поступают слоновая кость, золото, благовония, пряности. Селевкиды стремятся поставить под контроль важнейшие торговые пути, что, в частности, было одной из причин постоянных войн с Птолемеями. Одновременно товарно-денежные отношения проникают и «вглубь», захватывая многие из тех районов, где раньше существовали более примитивные формы обмена. Создаются многочисленные местные рынки. Развитию товарно-денежных отношений способствовала и государственная политика Селевкидов, требовавших подати в денежной форме. В царстве Селевкидов функционировал ряд государственных монетных дворов, выпускавших от имени царя серебряную и бронзовую монету. Многие полисы также имели право чеканить монету - правда, только бронзовую,  имевшую хождение исключительно на местных рынках.
Однако этот экономический подъем имел и обратную сторону: он приводил к усилению эксплуатации местного населения. Разложение архаических форм социальной организации и внедрение классического рабства также приводило к ухудшению положения народных масс. Однако основным фактором, усиливавшим социальную напряженность и обострявшим конфликты, был сам характер Селевкидского государства, возникшего в результате завоевания и служившего инструментом эксплуатации местного трудящегося населения. Только часть местной знати в той или иной степени включалась в состав господствующих слоев царства Селевкидов. Большая часть населения огромной страны была объектом эксплуатации, что порождало социальный протест, приобретавший различные формы: от распространения враждебных Селевкидам религиозных сочинений  (особенно популярных в Иране) до открытых вооруженных выступлений.

Внешняя политика.

Селевкидским царям приходилось постоянно  вести военные действия как в Малой Азии, так и в Южной Сирии. Не было спокойствия и на Востоке, где в середине III в. до н. э. происходит отпадение от центрального правительства Бактрии и Парфии, которые превращаются в самостоятельные государства.
Время наивысшего подъема Селевкидского государства, но одновременно и начало его падения, приходится на царствование Антиоха III (223—187 гг. до н. э.). Опираясь на союз с Македонией, он смог захватить Южную Сирию, Финикию и Палестину, а несколько позднее - ряд принадлежавших Птолемеям городов в Малой Азии.
Именно в это время Антиох III столкнулся с Римом. Антиох III к этому времени уже захватил Фракию и поддерживал в Греции всех тех, кто был недоволен римской властью. Римляне начали, в свою очередь, готовиться к столкновению с Антиохом. В 192 г. до н.э. начались прямые военные действия. Они происходили на территории Греции, куда высадилась селевкидская армия. Армия Антиоха III потерпела поражение при Фермопилах. Война была перенесена в Малую Азию, Здесь армия Антиоха была окончательно разгромлена в битве при Магнесии на Меандре (190 г. до н. э.). Не имея возможности сопротивляться дальше, Антиох III принял продиктованные римлянами условия: он отказывался почти от всех селевкидских владений в Малой Азии, Риму были выданы все боевые корабли (кроме 10) и боевые слоны. Кроме того, в течение 12 лет нужно было выплатить Риму контрибуцию в 15 000 талантов.
Испытывая крайние финансовые затруднения, Антиох III решил ограбить местные храмы в Элимаиде, что вызвало восстание местного населения, в ходе которого погиб и сам Антиох. Немедленно начался распад воссозданной им державы.
К концу II в. до н. э. власть селевкидских царей ограничивается только Сирией. В дела Селевкидов вмешиваются все соседние государства. В 83 г. до н. э. остатки Селевкидской державы завоевывает царь Армении Тигран II. Через 20 лет после разгрома Тиграна римлянами Сирия превращается в римскую провинцию (63 г. до н. э.).